Una oleada de nuevas leyes de verificación de edad está cambiando la forma en que niños y adolescentes acceden a internet. Algunos estados ya han aprobado normas que obligan a las plataformas de redes sociales a confirmar la edad del usuario antes de conceder el acceso, mientras que los legisladores en Washington debaten medidas federales que podrían estandarizar estos requisitos en todo el país. Una ley estatal reciente, destacada en la cobertura del trabajo del congresista Pat Harrigan sobre la seguridad juvenil en línea, exige que las empresas de redes sociales verifiquen la edad a través de los sistemas operativos de los dispositivos e impone límites a la compartición de ubicación y a la segmentación algorítmica para menores. Harrigan también ha presentado la ley bipartidista Total Screen Time Act, que ordenaría al Instituto Nacional de Estándares y Tecnología crear un estándar voluntario para que los padres puedan gestionar los límites de tiempo de pantalla en todos los dispositivos, en lugar de tener que ajustar la configuración aplicación por aplicación.

Aunque la intención de estas leyes es clara (proteger a los niños del contenido dañino y de la recopilación abusiva de datos), los mecanismos para aplicarlas plantean verdaderas dudas sobre la privacidad. Y para un número creciente de adolescentes con conocimientos tecnológicos, la forma más fácil de sortear una nueva barrera de verificación es una herramienta que la mayoría asocia con los adultos que protegen su propia privacidad: una VPN.

Cómo funcionan realmente las leyes de verificación de edad

La mayoría de los sistemas de verificación de edad se basan en uno de estos métodos: subir un documento de identidad oficial, someterse a escaneos de estimación facial de edad o confirmar la edad a través de la configuración del sistema operativo del dispositivo, como exige la nueva ley estatal descrita anteriormente. Cada método presenta ventajas y desventajas. La subida de documentos de identidad crea un registro permanente que vincula un nombre real a una plataforma o cuenta concreta. Las herramientas de estimación facial recopilan datos biométricos, incluso si esos datos se eliminan inmediatamente después de la verificación. La verificación a nivel de dispositivo traslada la responsabilidad a Apple y Google, pero también implica que esas empresas ahora poseen datos más detallados sobre quién usa qué aplicaciones y qué edad tiene.

Ninguno de estos métodos está cubierto de forma exhaustiva por la Ley de Protección de la Privacidad Infantil en Línea (COPPA), que se redactó en 1998 y se centraba exclusivamente en la recopilación de datos de niños menores de 13 años. La verificación de edad para adolescentes, las restricciones de ubicación y los límites algorítmicos caen en un mosaico de leyes estatales que varían enormemente en cuanto a qué datos se pueden recopilar, durante cuánto tiempo se pueden almacenar y quién puede acceder a ellos. Ese mosaico es precisamente lo que ha llevado a los legisladores a considerar normas federales, pero hasta que el Congreso actúe, las familias navegan por una mezcla de normas estatales que no siempre se comunican entre sí.

La conexión con la VPN: un vacío legal que los legisladores no cerraron del todo

Aquí es donde entran en juego las VPN. Las leyes de verificación de edad que dependen de la geolocalización o de la configuración del dispositivo para determinar qué normas se aplican son tan sólidas como los datos de ubicación e identidad que las alimentan. Una VPN permite al usuario enrutar su conexión a internet a través de un servidor en otro estado o país, lo que puede hacer que el dispositivo parezca estar en un lugar donde el requisito de verificación de edad no se aplica, o no se aplica con tanto rigor. Para un adolescente motivado a saltarse una verificación de identidad o un escaneo de estimación de edad, descargar una aplicación VPN suele ser más rápido y sencillo que el propio proceso de verificación.

Esto crea una dinámica extraña. Las leyes diseñadas para proteger a los menores en línea pueden empujar inadvertidamente a los adolescentes con conocimientos tecnológicos hacia herramientas que eliminan precisamente la supervisión que los padres y los reguladores pretendían añadir. También significa que el uso de VPN entre los menores, antes sobre todo una solución alternativa para las restricciones del streaming, probablemente se vuelva más común a medida que los requisitos de verificación se amplían a más plataformas y estados.

Al mismo tiempo, las VPN no son inherentemente un problema. Para los padres, una VPN doméstica o una herramienta de privacidad a nivel de router puede formar parte de una estrategia más amplia: limitar la recopilación de datos por parte de terceros, reducir el rastreo en los dispositivos familiares compartidos y añadir una capa de protección cuando los niños utilizan redes wifi públicas. La diferencia está en la intención y la configuración. Una VPN usada de forma transparente como parte de la configuración de privacidad familiar es muy diferente de una VPN descargada específicamente para eludir la barrera de edad de una plataforma sin el conocimiento de los padres.

Lo que esto significa para usted

Si es usted padre o madre, la conclusión práctica es que las leyes de verificación de edad por sí solas no protegerán completamente la privacidad de su hijo ni limitarán su acceso. Combine las comprobaciones de edad a nivel de plataforma con controles parentales a nivel de dispositivo, y mantenga una conversación sincera sobre por qué existen aplicaciones VPN comercializadas para "desbloquear" contenido y qué es lo que pueden y no pueden ocultarle. Si su adolescente ya usa una VPN, entienda que podría estar sorteando algo más que las restricciones del streaming.

Si es usted un adulto preocupado por la privacidad que observa esta tendencia legislativa, preste atención a cómo se almacenan los datos de verificación de edad y durante cuánto tiempo, ya que la misma infraestructura creada para comprobar la edad de un adolescente podría usarse eventualmente para verificar la suya.

La conclusión

Las leyes de verificación de edad se están expandiendo rápidamente, pero las salvaguardas de privacidad que las rodean, y las herramientas que la gente usa para sortearlas, evolucionan con la misma rapidez. Las familias no necesitan esperar a que el Congreso acuerde un estándar federal para empezar a tener estas conversaciones en casa. Entender ahora cómo interactúan las VPN, las comprobaciones biométricas y las normas a nivel estatal es la mejor manera de adelantarse a un panorama legal que todavía se está escribiendo.