Une vague de nouvelles lois sur la vérification de l’âge transforme la manière dont les enfants et les adolescents accèdent à Internet. Certains États ont déjà adopté des règles obligeant les plateformes de médias sociaux à confirmer l’âge d’un utilisateur avant d’accorder l’accès, tandis que les législateurs à Washington débattent de mesures fédérales qui pourraient uniformiser ces exigences à l’échelle nationale. Une loi d’État récente, mise en lumière dans la couverture du travail du représentant Pat Harrigan sur la sécurité en ligne des jeunes, impose aux entreprises de médias sociaux de vérifier l’âge via les systèmes d’exploitation des appareils et limite le partage de la localisation ainsi que le ciblage algorithmique pour les mineurs. Harrigan a également présenté la loi bipartisane Total Screen Time Act, qui chargerait le National Institute of Standards and Technology de créer une norme volontaire permettant aux parents de gérer les limites de temps d’écran sur tous les appareils, au lieu de devoir chercher les réglages application par application.

Si l’intention de ces lois est simple (protéger les enfants des contenus nuisibles et de la collecte de données prédatrice), leur mise en œuvre soulève de réelles questions de confidentialité. Et pour un nombre croissant d’adolescents férus de technologie, le moyen le plus simple de contourner un nouveau mur de vérification est un outil que la plupart des gens associent aux adultes soucieux de protéger leur propre vie privée : un VPN.

Comment fonctionnent concrètement les lois sur la vérification de l’âge

La plupart des systèmes de vérification de l’âge reposent sur quelques méthodes : télécharger une pièce d’identité officielle, se soumettre à des scans d’estimation de l’âge par reconnaissance faciale, ou confirmer son âge via les réglages du système d’exploitation de l’appareil, comme l’exige la nouvelle loi d’État décrite plus haut. Chaque approche a ses compromis. Le téléchargement d’une pièce d’identité crée un enregistrement permanent qui associe un nom réel à une plateforme ou à un compte spécifique. Les outils d’estimation faciale collectent des données biométriques, même si ces données sont supprimées immédiatement après le contrôle. La vérification au niveau de l’appareil transfère la responsabilité à Apple et Google, mais implique aussi que ces entreprises détiennent désormais des données plus granulaires sur qui utilise quelles applications et quel âge il a.

Aucune de ces méthodes n’est couverte de manière exhaustive par la loi sur la protection de la vie privée des enfants en ligne (Children’s Online Privacy Protection Act), rédigée en 1998 et centrée de façon étroite sur la collecte de données pour les enfants de moins de 13 ans. La vérification de l’âge pour les adolescents, les restrictions de localisation et les limites algorithmiques tombent dans un patchwork de lois d’État qui varient largement quant aux données pouvant être collectées, à leur durée de conservation et aux personnes pouvant y accéder. C’est précisément ce morcellement qui a poussé les législateurs à envisager des normes fédérales, mais tant que le Congrès n’agira pas, les familles naviguent dans un mélange de règles étatiques qui ne communiquent pas toujours entre elles.

Le lien avec les VPN : un angle mort que les législateurs n’ont pas totalement comblé

C’est là que les VPN entrent en jeu. Les lois sur la vérification de l’âge qui reposent sur la géolocalisation ou les réglages de l’appareil pour déterminer quelles règles s’appliquent ne sont aussi solides que les données de localisation et d’identité qui les alimentent. Un VPN permet à un utilisateur de faire transiter sa connexion Internet par un serveur situé dans un autre État ou pays, ce qui peut donner l’impression que l’appareil se trouve dans un endroit où l’obligation de vérification de l’âge ne s’applique pas, ou de façon moins stricte. Pour un adolescent motivé à éviter un contrôle d’identité ou un scan d’estimation de l’âge, télécharger une application VPN est souvent plus rapide et plus simple que la procédure de vérification elle-même.

Cela crée une dynamique étrange. Les lois conçues pour protéger les mineurs en ligne peuvent involontairement pousser les ados férus de technologie vers des outils qui suppriment précisément la supervision que les parents et les régulateurs espéraient ajouter. Cela signifie aussi que l’utilisation des VPN chez les mineurs, autrefois surtout un contournement de niche pour les restrictions de streaming, risque de se généraliser à mesure que les exigences de vérification s’étendent à davantage de plateformes et d’États.

Dans le même temps, les VPN ne sont pas intrinsèquement problématiques. Pour les parents, un VPN domestique ou un outil de confidentialité au niveau du routeur peut s’inscrire dans une stratégie plus large : limiter la collecte de données par des tiers, réduire le pistage sur les appareils familiaux partagés et ajouter une couche de protection lorsque les enfants utilisent un WiFi public. La différence réside dans l’intention et la configuration. Un VPN utilisé de manière transparente dans le cadre d’une configuration familiale de confidentialité est très différent d’un VPN téléchargé spécifiquement pour contourner le contrôle d’âge d’une plateforme à l’insu des parents.

Ce que cela signifie pour vous

Si vous êtes parent, la leçon pratique à tirer est que les lois sur la vérification de l’âge ne suffiront pas, à elles seules, à protéger pleinement la vie privée de votre enfant ou à limiter son accès. Combinez les vérifications d’âge au niveau des plateformes avec les contrôles parentaux de l’appareil, et ayez une conversation honnête sur les raisons pour lesquelles des applications VPN commercialisées pour « débloquer » du contenu existent, ainsi que sur ce qu’elles peuvent et ne peuvent pas vous cacher. Si votre ado utilise déjà un VPN, comprenez qu’il contourne peut-être bien plus que de simples restrictions de streaming.

Si vous êtes un adulte soucieux de la confidentialité qui suit cette tendance législative, soyez attentif à la manière dont les données de vérification d’âge sont stockées et à leur durée de conservation, car la même infrastructure construite pour vérifier l’âge d’un adolescent pourrait un jour servir à vérifier le vôtre.

L’essentiel

Les lois sur la vérification de l’âge se multiplient rapidement, mais les garde-fous de confidentialité qui les entourent, et les outils que les gens utilisent pour les contourner, évoluent tout aussi vite. Les familles n’ont pas besoin d’attendre que le Congrès s’accorde sur une norme fédérale pour entamer ces conversations à la maison. Comprendre dès maintenant comment interagissent les VPN, les contrôles biométriques et les règles étatiques est le meilleur moyen de garder une longueur d’avance sur un paysage juridique encore en train de s’écrire.