Afrikas voksende problem med internettavbrudd

Hvert år gir Verdens pressefrihetsdagene anledning til å se nærmere på hvor myndigheter begrenser informasjonsflyten. Årets data om Afrika tegner et sammensatt bilde: innbyggere over hele kontinentet støtter mediefrihet i prinsippet, men mange lever i land der denne friheten jevnlig innskrenkes i praksis.

Mønsteret er konsistent. Under valg, protester eller perioder med politisk ustabilitet har myndigheter i flere afrikanske land tydd til forbud mot sosiale medier og midlertidige internettavbrudd som styringsverktøy. Dette er ikke isolerte hendelser. De representerer en dokumentert strategi for å håndtere dissens ved å kutte de digitale kanalene innbyggere bruker til å organisere seg, rapportere og kommunisere.

For innbyggere i berørte regioner er konsekvensene umiddelbare og alvorlige. Journalister kan ikke sende inn reportasjer. Aktivister kan ikke koordinere seg. Vanlige mennesker mister tilgang til nyheter om hendelser som utspiller seg i eget land. Og fordi mobilinternet ofte er den primære – eller eneste – måten folk får tilgang til informasjon på i mange deler av Afrika, er et avbrudd langt mer forstyrrende enn det ville vært andre steder.

Hvordan myndigheter bruker avbrudd til å kontrollere fortellinger

Sosiale medieplattformer er ofte de første som blokkeres. Under valg eller gateprotester blir plattformer som Facebook, Twitter/X, WhatsApp og TikTok mål fordi de muliggjør rask, desentralisert deling av video og øyenvitneskildringer som er vanskelige for myndighetene å moderere eller undertrykke gjennom tradisjonelle kanaler.

Noen ganger er restriksjonene delvise og rammer kun bestemte plattformer. Andre ganger beordrer myndigheter en bredere nedstrupning av internetthastighetene, slik at tilkoblingene blir for trege til å laste inn video eller dele bilder effektivt. I mer alvorlige tilfeller tas hele mobilnettverket ned i timer eller dager av gangen.

Begrunnelsen myndighetene oppgir dreier seg ofte om å forhindre spredning av feilinformasjon eller opprettholde den offentlige orden. Kritikere, inkludert pressefrihetsorganisasjoner og menneskerettighetsgrupper, hevder at disse avbruddene primært tjener til å hindre ansvarliggjøring og beskytte makthaverne mot gransking i sårbare øyeblikk.

Det som gjør denne trenden særlig betydningsfull, er det gapet den avslører mellom uttalte verdier og levd virkelighet. Undersøkelsesdata viser konsekvent at afrikanske innbyggere tror på pressefrihet. Restriksjonene de møter, er ikke et uttrykk for folkets preferanser, men for myndighetenes politikk.

Hva dette betyr for deg

Hvis du bor i, reiser til eller rapporterer fra et land med en historie med internettavbrudd, er det avgjørende å forstå mulighetene dine før et avbrudd inntreffer. Avbrudd skjer ofte raskt og uten forvarsel, noe som betyr at forberedelser er viktig.

Noen praktiske hensyn:

Kjenn landets historikk med avbrudd. Organisasjoner som overvåker internettsfriheten, publiserer registre over tidligere avbrudd fordelt på land og region. Ved å gjennomgå disse registrene får du et realistisk bilde av risikoen i ditt område.

Ha ressurser tilgjengelig uten nett. Last ned viktige dokumenter, kontakter og kart før perioder med forhøyet politisk spenning, for eksempel valguker eller annonserte protestdatoer. Apper som fungerer uten internett, kan bidra til å opprettholde noe funksjonalitet når tilkoblingen kuttes.

Forstå hvordan VPN-er fungerer – og deres begrensninger. Et VPN (virtuelt privat nettverk) krypterer internettrafikken din og ruter den gjennom servere i andre land, noe som kan hjelpe deg med å omgå enkelte blokkeringer av sosiale medier og innholdsrestriksjoner. I mange tilfeller har folk i land med delvise plattformforbud brukt VPN-er for å opprettholde tilgang under avbrudd. VPN-er er imidlertid ingen fullstendig løsning. Et fullstendig avbrudd på nettverksnivå – der mobildata kuttes helt – kan ikke omgås med et VPN, fordi det ikke finnes noen tilkobling å rute trafikken gjennom. VPN-er er mest nyttige mot målrettede plattformblokkeringer og innholdsfiltrering, ikke mot totale tilkoblingsavbrudd.

Last ned et VPN før restriksjonene begynner. I flere dokumenterte avbrudd har myndighetene også gått til skritt for å blokkere VPN-tjenester. Venter du med å lete etter verktøy til et avbrudd allerede er i gang, kan appbutikkene allerede være begrenset. Å installere og teste et VPN på forhånd er den mer praktiske tilnærmingen.

Hold deg informert gjennom flere kanaler. Radio – inkludert kortbølge- og lokalradio – har historisk sett vært tilgjengelig under internettavbrudd og forblir en viktig reservekilde for nyheter i store deler av Afrika.

De større innsatsene for digitale rettigheter

Trenden som dokumenteres i årets World Press Freedom-rapportering, har betydning utover den umiddelbare regionale konteksten. Når myndigheter oppdager at internettavbrudd er et effektivt og relativt rimelig virkemiddel for å håndtere politiske kriser, sprer praksisen seg. Land observerer hva som fungerer andre steder og tilpasser disse metodene.

Internasjonalt press, dokumentasjon fra sivilsamfunnsorganisasjoner og voksende offentlig bevissthet har hatt en viss effekt på å øke kostnadene ved avbrudd, både i form av økonomisk skade og omdømmemessige konsekvenser. Men dataene gjør det klart at avbrudd fortsatt er et hyppig brukt virkemiddel over hele kontinentet.

For alle som bor eller arbeider i en region der digital tilgang er underlagt politisk innblanding, er den praktiske lærdommen enkel: behandle internettilgang som noe som kanskje ikke alltid er tilgjengelig, planlegg deretter, og forstå verktøyene som kan hjelpe deg med å opprettholde tilgang når restriksjoner innføres. Å være informert og forberedt er den mest effektive responsen på et problem som ikke viser tegn til å forsvinne av seg selv.