Quase um ano depois de a Lei de Segurança Online do Reino Unido ter começado a exigir verificações de idade robustas em sites de conteúdo adulto, o Ofcom, o regulador de comunicações do país, publicou um relatório de progresso que avalia como as regras estão a funcionar na prática. As conclusões representam uma das primeiras análises oficiais sobre como a lei de verificação de idade está a remodelar a experiência online de milhões de utilizadores no Reino Unido, e levantam tantas questões de privacidade como as que respondem.

O que a Lei de Segurança Online realmente exige

A Lei de Segurança Online foi concebida para manter as crianças afastadas de conteúdos considerados "restritos a adultos", uma categoria que vai muito além da pornografia. Abrange também determinadas funcionalidades de redes sociais, plataformas de encontros e serviços de jogos onde possa ocorrer contacto ou exposição a conteúdos impróprios para a idade. Nos termos da lei, as empresas que operam nestes espaços devem implementar medidas de verificação de idade que o Ofcom considere "altamente eficazes", em vez de se basearem em simples datas de nascimento autodeclaradas ou confirmações por caixa de verificação.

O relatório do Ofcom descreve esta situação como uma implementação significativa e de grande alcance em setores que, anteriormente, tinham pouco ou nenhum controlo de idade significativo no Reino Unido. Esta expansão é notável porque significa que um número crescente de serviços passou a pedir aos utilizadores que provem ser adultos antes de lhes conceder acesso, frequentemente através do envio de documentos, estimativa facial da idade ou serviços de verificação por terceiros.

Por que motivo os defensores da privacidade estão atentos

A tensão central no relatório do Ofcom é aquela com que reguladores, empresas e defensores da privacidade se debatem desde que a lei foi proposta pela primeira vez: a verificação de idade só funciona se as plataformas recolherem algum tipo de dado identificativo ou biométrico, e esses dados têm de ir para algum lado. Quer se trate de um documento de identificação digitalizado, de uma selfie usada para estimativa facial da idade ou de um cartão de pagamento verificado numa base de dados etária, cada método cria um novo registo associado aos hábitos reais de uma pessoa em sites de conteúdo adulto ou à atividade da sua conta.

Esta não é uma preocupação hipotética. O Ofcom já abriu investigações sobre a forma como, pelo menos, uma grande plataforma verifica a idade. O regulador está a examinar formalmente a ferramenta biométrica de inferência de idade do TikTok por recear que o sistema possa não cumprir as normas que a Lei de Segurança Online exige, estando também em curso uma investigação relacionada com a segurança infantil sobre as práticas de verificação do TikTok. Estes casos ilustram um padrão mais amplo: mesmo quando as plataformas implementam verificações de idade, a eficácia e as salvaguardas de privacidade desses sistemas variam muito e nem sempre são transparentes para as pessoas que os utilizam.

O relatório de um ano do Ofcom não resolve esta tensão. Documenta que as verificações de idade estão agora generalizadas, mas a adoção generalizada não é o mesmo que uma adoção protetora da privacidade. Um utilizador a quem é pedido que envie uma cópia digitalizada do passaporte para aceder a um site para adultos está a confiar que a empresa, e qualquer fornecedor de verificação terceiro envolvido, armazenará, protegerá e, por fim, eliminará esses dados de forma responsável. A Lei de Segurança Online estabelece requisitos de eficácia, mas os utilizadores continuam a ter uma visibilidade limitada sobre a forma como os seus dados de verificação são realmente tratados nos bastidores.

O panorama geral: um padrão global

O Reino Unido está longe de ser o único a adotar este tipo de regulamentação. Os requisitos de verificação de idade estão a espalhar-se por vários países, cada um com a sua própria abordagem à aplicação, às normas tecnológicas e às proteções de privacidade. Para os leitores que tentam compreender como a abordagem do Reino Unido se compara internacionalmente, o nosso guia sobre as leis de verificação de idade em todo o mundo descreve os diferentes modelos que os reguladores estão a utilizar e o que significam para os utilizadores comuns da Internet.

Esse contexto global é importante porque mostra que as contrapartidas de privacidade presentes no relatório do Ofcom não são exclusivas do Reino Unido. Onde quer que as leis de verificação de idade se instalem, surge a mesma questão básica: quantos dados pessoais deve uma pessoa ceder apenas para provar que tem idade suficiente para ver determinados conteúdos, e quem é responsabilizado se esses dados forem mal tratados.

O que isto significa para si

Se utiliza sites de conteúdo adulto, aplicações de encontros ou plataformas sociais no Reino Unido, é provável que já se tenha deparado com novos pedidos de verificação de idade ao longo do último ano, e o relatório do Ofcom confirma que esta implementação está agora a acontecer em grande escala. Antes de concluir qualquer processo de verificação de idade, vale a pena verificar qual o método que um site utiliza (envio de documentos, estimativa facial ou um serviço de verificação terceiro) e ler durante quanto tempo esses dados são conservados. O nosso guia sobre os riscos de privacidade das verificações digitais de idade explica o que procurar e como limitar a sua exposição quando um passo de verificação é inevitável.

Também ajuda lembrar que nem todas as implementações de verificação de idade são igualmente fiáveis. O escrutínio contínuo do Ofcom sobre as principais plataformas mostra que os próprios reguladores ainda estão a testar se determinados sistemas cumprem os requisitos legais de eficácia e tratamento de dados.

Conclusões para os utilizadores da Internet no Reino Unido

O relatório do primeiro ano do Ofcom sobre a Lei de Segurança Online confirma que a lei de verificação de idade no Reino Unido é agora uma componente fixa da navegação diária, e não um ajuste temporário. Antes de introduzir informações pessoais em qualquer sistema de verificação de idade, considere se o pedido é proporcional, reveja a política de conservação de dados da plataforma, se esta estiver publicada, e mantenha-se atento às notícias sobre investigações regulatórias, uma vez que estas revelam frequentemente quais os métodos de verificação que ficam aquém das expectativas de privacidade. À medida que a aplicação da lei amadurece, manter-se informado será a forma mais simples de proteger tanto o seu acesso como os seus dados.