Está previsto que uma comissão do Senado aprecie esta semana um conjunto de leis de segurança online para crianças, incluindo a há muito debatida Lei de Segurança Online para Crianças (KOSA), no que os apoiantes descrevem como um teste crucial para os requisitos de verificação de idade na internet. Embora pacotes de reforma mais amplos tenham repetidamente estagnado no Congresso, os defensores da verificação obrigatória de idade veem na sessão de quarta-feira um passo significativo em frente, mesmo que o rumo geral destes projetos continue incerto.

O impulso renovado coloca novamente em destaque as preocupações de privacidade associadas à verificação de idade do KOSA. Os apoiantes defendem que verificar a idade de um utilizador é uma ferramenta necessária para manter os menores afastados de conteúdos nocivos e de funcionalidades de design predatório. Os críticos, incluindo defensores da privacidade e grupos de liberdades civis, alertam que a infraestrutura necessária para verificar a idade em grande escala poderá remodelar a forma como todos, não apenas as crianças, experienciam a internet.

O que os projetos de lei de segurança online para crianças do Senado exigiriam

A legislação a ser apreciada esta semana faz parte de um pacote mais amplo de projetos de lei de segurança online para crianças que inclui o KOSA juntamente com outras medidas destinadas à responsabilização das plataformas. Estes projetos geralmente pressionam as plataformas online a incorporar salvaguardas para os utilizadores mais jovens, o que na prática muitas vezes significa encontrar uma forma fiável de determinar se um visitante é realmente menor de idade antes de conceder ou restringir o acesso a determinadas funcionalidades ou conteúdos.

É nessa determinação que o debate se complica. Verificar a idade de forma fiável em grande escala normalmente exige alguma forma de verificação de identidade ou biométrica, que é precisamente o ponto que tornou as versões anteriores do KOSA e de projetos semelhantes tão controversos. Mesmo quando os legisladores apresentam estes projetos como medidas de proteção infantil, os mecanismos de aplicação levantam inevitavelmente questões sobre os dados que as plataformas terão de recolher, armazenar e potencialmente partilhar para cumprir.

Como funciona a verificação digital de idade e que dados recolhe

Os sistemas de verificação de idade geralmente enquadram-se em algumas categorias: carregar um documento de identificação emitido pelo governo, submeter-se a software de estimativa de idade facial ou recorrer a corretores de dados terceiros que inferem a idade a partir de outras atividades online. Cada abordagem tem os seus compromissos. O carregamento de documentos de identificação cria uma ligação direta entre a identidade real e o comportamento online de uma pessoa, uma ligação que anteriormente não existia na maioria da navegação casual. A estimativa facial evita a entrega de um documento, mas ainda requer o processamento de dados biométricos sensíveis. A inferência comportamental é menos invasiva à partida, mas depende da agregação do rasto digital de uma pessoa em vários serviços.

Para as famílias, isto levanta uma preocupação prática para além do debate político: cada camada adicional de verificação é mais um conjunto de dados que pode ser violado, alvo de mandados judiciais ou reutilizado. Os defensores da privacidade argumentam que a imposição de verificações de idade pede, na prática, a toda a população, incluindo adultos, que prove ter idade suficiente para navegar livremente, transformando um objetivo de proteção infantil num regime mais amplo de verificação de identidade.

O precedente do Reino Unido: verificação de idade, soluções com VPN e resposta regulatória

Os Estados Unidos não são os primeiros a debater-se com esta escolha. A Lei de Segurança Online do Reino Unido impôs requisitos de verificação de idade às plataformas que servem utilizadores britânicos, e a sua implementação ofereceu uma primeira visão de como as pessoas reagem quando confrontadas com verificações de identidade obrigatórias na internet. Uma fatia significativa dos utilizadores, incluindo alguns menores que a lei pretendia proteger, recorreu a VPNs para mascarar a sua localização e contornar totalmente as verificações. Os reguladores do Reino Unido acabaram por rejeitar propostas para restringir o uso de VPN como solução alternativa, reconhecendo a dificuldade prática e política de policiar o tráfego de VPN em grande escala.

Esse desfecho é instrutivo para os legisladores dos EUA. Se mandatos de verificação de idade semelhantes avançarem a nível nacional, um aumento comparável na adoção de VPNs é uma resposta plausível, tanto por parte de adultos que procuram preservar a sua privacidade como de menores com conhecimentos tecnológicos que procuram contornar as próprias verificações que os deveriam proteger. Também sugere que uma aplicação rigorosa contra a utilização de VPNs dificilmente será uma solução regulatória duradoura.

Alternativas de proteção da privacidade em debate pelos defensores

Nem todos os defensores da segurança infantil são a favor da verificação baseada em documentos de identificação. Alguns investigadores e grupos de privacidade estão a promover métodos de estimativa de idade que calculam um intervalo etário sem recolher ou armazenar documentos de identificação, ou que verificam a idade localmente no dispositivo, em vez de através de uma base de dados centralizada. Outros argumentam que alterações no design das plataformas, como limitar funcionalidades viciantes ou colocar os menores em configurações mais seguras por padrão, poderiam reduzir os danos sem exigir que ninguém prove a sua identidade. Estas alternativas continuam a ser contestadas e não é claro qual a abordagem, se alguma, será refletida na redação final dos projetos que avançam no Senado.

O que isto significa para si

Se tem filhos que utilizam redes sociais, plataformas de streaming ou serviços de jogos, vale a pena prestar atenção à forma como estes projetos evoluem, uma vez que qualquer mandato federal de verificação de idade provavelmente alterará a forma como a sua família inicia sessão nas aplicações do dia a dia. Se é um adulto preocupado com a privacidade, o debate também lhe diz respeito: os requisitos amplos de verificação de idade tendem a aplicar-se a todos os utilizadores, não apenas aos menores, o que significa que poderá eventualmente ser-lhe pedido que verifique a sua idade para aceder a sites comuns.

O debate sobre a privacidade na verificação de idade do KOSA é, em última análise, sobre os compromissos entre a proteção infantil e a recolha massiva de dados, e a experiência do Reino Unido mostra que esquemas de verificação demasiado intrusivos muitas vezes empurram os utilizadores para ferramentas como VPNs, em vez de eliminar as preocupações de privacidade subjacentes.

Principais conclusões

  • Fique atento às atualizações da sessão de debate no Senado desta semana, uma vez que a redação final do projeto determinará que tipo de verificação, se alguma, se tornará lei.
  • Se os requisitos de verificação de idade chegarem mesmo aos EUA, espere um aumento do interesse por VPNs e outras ferramentas de privacidade, à semelhança do que aconteceu no Reino Unido.
  • Converse com a sua família sobre como funcionam os sistemas de verificação de idade e que dados podem recolher, especialmente se o seu agregado familiar incluir utilizadores mais jovens.
  • Apoie métodos de estimativa de idade que protejam a privacidade quando lhe for dada a opção, privilegiando opções que não exijam o carregamento de documentos de identificação oficiais ou dados biométricos.

À medida que esta legislação avança, o vpn.social continuará a acompanhar de que forma os mandatos de verificação de idade afetam tanto os resultados de segurança infantil como a privacidade quotidiana na internet.