Apple tar bort över 25 VPN-appar från ryska App Store

Apple har tagit bort mer än två dussin VPN-applikationer från den ryska App Store efter en formell begäran från Roskomnadzor, Rysslands federala internetregulator. Borttagningarna utgör en av de största enskilda vågorna av VPN-relaterade appradering från Apples plattform i Ryssland, och de väcker bredare frågor om hur appbutikspolicyer samverkar med nationella censurramverk.

Utvecklare av minst en berörd app fick ett meddelande från Apple om att deras applikation hade "dolts" i den ryska regionen eftersom den innehåller "innehåll som är olagligt i Ryssland." Den rättsliga grunden som åberopas är federal lag nr 149 "Om information", som reglerar ett register över förbjudna onlineresurser som ryska myndigheter upprätthåller.

Vad Roskomnadzor begärde och varför

Roskomnadzor, vilket ungefär kan översättas som den federala tjänsten för tillsyn av kommunikation, informationsteknik och massmedia, har under flera år stadigt utökat sin tillämpning av Rysslands internetlagar. Enligt federal lag nr 149 anses tjänster som hjälper användare att kringgå landets register över blockerade resurser vara icke-kompatibla. VPN-appar som inte samarbetar med ryska filtreringskrav faller inom denna kategori.

Regulatorns begäran till Apple är förenlig med ett bredare mönster av påtryckningar på utländska teknikföretag att följa rysk lag. Apple, som den enda grindvakten för programvarudistribution på iOS-enheter, befinner sig i en situation där företaget antingen måste följa sådana begäranden eller riskera djupare regulatoriska konsekvenser på marknaden.

Det är värt att notera att Google Play inte har tagit bort samma applikationer. Ryska Android-användare kan fortfarande ladda ner och installera många av de berörda VPN-verktygen, vilket skapar en ojämn situation mellan enhetsplattformar.

Vad detta innebär för dig

Om du för närvarande befinner dig i Ryssland och redan har en av de borttagna apparna installerad, inaktiverar inte Apples åtgärd omedelbart din åtkomst. Befintliga installationer fortsätter att fungera. Du kommer dock inte att kunna uppdatera dessa appar via App Store, och den som ännu inte har installerat dem kan inte göra det via Apples plattform.

För användare utanför Ryssland har denna situation ingen direkt praktisk inverkan på apptillgänglighet. Men den illustrerar en strukturell verklighet när det gäller distribution via appbutiker: när ett enda företag kontrollerar distributionskanalen för ett helt enhetsekosystem kan en myndighetsförfrågan till det företaget på ett ögonblick effektivt stänga av åtkomsten till en kategori av programvara för miljontals användare.

Detta är inte unikt för Ryssland eller Apple. Appbutiker verkar under lagarna i de jurisdiktioner där de bedriver verksamhet. När dessa lagar strider mot användarnas förväntningar om öppen åtkomst har appbutikens efterlevnadsskyldigheter i regel företräde.

Den bredare bilden: Appbutiker som flaskhalsar

De ryska VPN-borttagningarna är en användbar fallstudie i vad forskare och förespråkare för digitala rättigheter ibland kallar "flaskhalse"-infrastruktur. I stället för att blockera enskilda webbplatser eller tjänster på nätverksnivå kan myndigheter uppnå liknande resultat genom att utöva påtryckningar mot programvarudistributionslagret. Om en app inte kan laddas ner blir dess tillgänglighet på nätverksnivå i stort sett irrelevant för de flesta användare.

Detta tillvägagångssätt är administrativt enklare för regulatorer och lägger verkställighetsbördan på plattformsföretaget snarare än på nätverksoperatörer. Det tenderar också att vara mindre synligt än traditionell blockering, eftersom det inte finns något felmeddelande eller meddelande om blockerad sida; appen visas helt enkelt inte i sökresultat eller listas som otillgänglig i en given region.

Att förstå hur VPN-protokoll och verktyg för att kringgå censur fungerar på en teknisk nivå kan hjälpa användare att fatta mer välgrundade beslut om vilka verktyg som är lämpliga för deras situation. För en djupare genomgång av hur VPN-kryptering fungerar, se vår översikt över VPN-protokoll och tunnlingsmetoder på den här webbplatsen.

Praktiska slutsatser

  • Om du befinner dig i Ryssland och använder en VPN-app: Kontrollera om din app fortfarande är tillgänglig för uppdateringar. Överväg att ladda ner en APK direkt från utvecklarens webbplats om du använder Android, eftersom Google Play ännu inte har tagit bort samma appar.
  • Om du forskar om verktyg för att kringgå censur: Förstå att tillgänglighet i appbutiker inte är detsamma som tillgänglighet på nätverksnivå. Verktyg som distribueras utanför appbutiker (via direktnedladdning eller öppna källkodsarkiv) omfattas inte av samma borttagningsmekanism.
  • Om du följer frågor om digitala rättigheter: Denna situation är värd att bevaka. Klyftan mellan Apples efterlevnad och Googles nuvarande icke-efterlevnad kan minska, eller så kan den leda till en regulatorisk eskalering från ryska myndigheter gentemot Google.
  • För alla: Appbutikspolicyer, regionala efterlevnadsbeslut och nationella internetlagar samverkar på sätt som inte alltid är transparenta. Att hålla sig informerad om hur dessa system fungerar är det mest tillförlitliga sättet att förstå sina valmöjligheter.

Apple har inte gjort något offentligt uttalande om de specifika borttagningarna. Roskomnadzors verkställighetsaktivitet på detta område pågår, och listan över berörda applikationer kan fortsätta att förändras. Vi uppdaterar detta inlägg när mer information blir tillgänglig.