En ny rapport från Citizen Lab, som uppmärksammats av The Globe and Mail, beskriver vad som kan vara en av de mer oroande användningarna av annonsekonomin hittills: nollklicksannons-spionprogram som journalister aldrig behövde interagera med. Enligt rapporten genomförde israeliska företag en "attack levererad via riktad annonsering" för att infektera journalisters enheter med spionprogram. Samma maskineri som byggts för att visa dig skor och streamingtjänster kan med andra ord enligt uppgift återanvändas för att nå en specifik persons telefon.

Sammanfattningen vi har är kort, så detta inlägg håller sig till det som rapporterats och förklarar de bredare begreppen kring det. Där detaljer inte finns tillgängliga säger vi det.

Vad Citizen Lab fann i de annonslevererade attackerna

Citizen Lab, forskningsgruppen känd för att utreda digitala hot mot det civila samhället, drog slutsatsen att israeliska företag genomförde en attack levererad via riktad annonsering. Målen var journalister, och resultatet var spionprogram på deras enheter. Rapporten karaktäriserar metoden som nollklick, vilket innebär att offret inte behövde trycka, ladda ner eller godkänna något.

Den bevakning vi har tillgång till redogör inte för varje teknisk detalj, såsom vilka enheter, vilka annonsnätverk eller hur många personer som påverkades, så vi kommer inte att gissa oss till dem. Den viktigaste slutsatsen är leveranskanalen: annonsering, inte ett skadligt e-postmeddelande eller ett misstänkt textmeddelande.

Hur nollklicksannons-spionprogram når journalisters enheter

En nollklicksattack fungerar utan att offret gör något. Istället för att övertala någon att öppna en skadlig länk förlitar sig angriparen på att programvara bearbetar innehåll automatiskt. När en sida eller app laddar en annons hämtar och renderar enheten det innehållet på egen hand. Om en angripare kan placera skadligt innehåll i det flödet och enheten har en oåtgärdad svaghet kan infektionen ske när innehållet laddas.

Det är en allmän förklaring av hur annonsburna attacker kan fungera, inte en beskrivning av den specifika exploateringen i Citizen Labs rapport. Det som spelar roll för läsare är principen: allt som din enhet laddar automatiskt är en potentiell ingång, och det inkluderar innehåll du aldrig valde att se.

Nollklickstekniker är inte nya inom spionprogramvärlden. Vår bevakning av en WeChat-nollklicksmask beskrev hur ett enda missat samtal kunde vara nog för att kompromettera en vitt använd meddelandeapp. Den annonsbaserade vägen tillför en annan twist: angriparen behöver inte ditt telefonnummer eller ett konto, bara ett sätt att få innehåll framför dig.

Varför riktad annonsering gör journalister lätta att nå

Riktad annonsering finns till för att låta en köpare välja vem som ser ett budskap. Publiker kan avgränsas efter intressen, plats, enhetstyp och andra signaler. Den precisionen är en funktion för legitima marknadsförare. För en övervakningsleverantör är det ett sätt att rikta en attack mot en viss person eller en liten grupp utan att sända ut den brett, vilket också minskar oddsen för upptäckt.

Journalister är en uppenbar matchning för den här typen av riktning. Deras arbete, intressen och platser är ofta offentliga, och deras enheter kan innehålla källor och opublicerat material. Citizen Labs fynd tyder på att spårningsinfrastrukturen bakom vardagliga annonser kan fungera dubbelt som ett leveranssystem för spionprogram.

Vad detta innebär för dig

De flesta läsare är inte det avsedda målet för en spionprogramoperation som denna. Riktade attacker av det här slaget är vanligtvis dyra och riktade mot specifika personer. Men fyndet spelar fortfarande roll för alla, av två skäl.

För det första visar det att annonsinnehåll inte bara är en olägenhet eller en integritetsfråga. Det är en del av din enhets attackyta. För det andra skyddar försvaret som hjälper mot en sofistikerad attack dig också mot vanliga hot: snabba uppdateringar, färre automatiska innehållsladdningar och striktare kontroll över vad din enhet accepterar.

Om du arbetar inom journalistik, mänskliga rättigheter, politik eller något område där du kan attrahera en välfinansierad motståndare, behandla din risk som högre och agera därefter.

Praktiska steg för att minska din exponering

Inget enskilt steg gör dig immun mot nollklicksattacker, men dessa åtgärder minskar möjligheterna:

  • Uppdatera ditt operativsystem och dina appar omedelbart. Nollklicksattacker är vanligtvis beroende av oåtgärdade sårbarheter. Googles akutfix för en Chrome-nolldagsexploatering utnyttjad i det vilda är ett bra exempel på varför några dagars väntan kan spela roll.
  • Håll din webbläsare uppdaterad. Webbläsare bearbetar annonsinnehåll konstant, så aktivera automatiska uppdateringar och starta om när du uppmanas till det.
  • Blockera annonser och spårare där du kan. En ansedd innehållsblockerare eller skydd på webbläsarnivå minskar hur mycket annonsinnehåll från tredje part din enhet laddar. Detta är en riskminskare, inte en garanti.
  • Aktivera Lockdown-läge om du löper högre risk. På Apple-enheter som stöds begränsar Lockdown-läget funktioner som angripare vanligtvis missbrukar. Det byter viss bekvämlighet mot en mindre attackyta.
  • Begränsa annonspersonalisering. Stäng av annonsspårningsidentifierare i dina enhetsinställningar och välj bort personliga annonser. Detta gör dig svårare att peka ut, även om det inte stoppar alla riktmetoder.
  • Starta om med jämna mellanrum och ta bort appar du inte använder. Färre appar och regelbundna omstarter lämnar mindre utrymme för bestående hot.

Slutsatsen

Rapporten om nollklicksannons-spionprogram som journalister stod inför är en påminnelse om att gränsen mellan annonsteknologi och övervakningsteknologi kan vara tunn. Du kan inte kontrollera vad annonsnätverk gör, men du kan kontrollera hur snabbt dina enheter blir patchade och hur mycket obetroget innehåll de laddar.

Dagens åtgärdslista är kort: installera väntande uppdateringar på din telefon och webbläsare just nu, slå på automatiska uppdateringar, och om du löper högre risk, aktivera Lockdown-läge. De få minuters ansträngning stänger luckorna som attacker som denna är beroende av.