Afrikas växande problem med internetavstängningar

Varje år ger Världspressfrihetsdag upphov till en närmare granskning av var regeringar begränsar informationsflödet. Årets data om Afrika målar upp en komplicerad bild: medborgare över hela kontinenten stöder mediefrihet i princip, men många lever i länder där den friheten rutinmässigt inskränks i praktiken.

Mönstret är konsekvent. Under val, protester eller perioder av politisk instabilitet har regeringar i flera afrikanska länder använt sig av förbud mot sociala medier och tillfälliga internetavstängningar som styrningsverktyg. Det handlar inte om isolerade händelser. De representerar en dokumenterad strategi för att hantera missnöje genom att stänga av de digitala kanaler via vilka medborgare organiserar sig, rapporterar och kommunicerar.

För invånare i drabbade regioner är konsekvenserna omedelbara och allvarliga. Journalister kan inte skicka in reportage. Aktivister kan inte samordna sig. Vanliga människor förlorar tillgången till nyheter om händelser som utspelar sig i deras eget land. Och eftersom mobilt internet ofta är det primära – eller enda – sättet på vilket människor i stora delar av Afrika tar del av information, är en avstängning betydligt mer störande än vad den skulle vara på andra håll.

Hur regeringar använder avstängningar för att kontrollera narrativ

Sociala medieplattformar är ofta de första att blockeras. Under val eller gatudemonstrationer blir plattformar som Facebook, Twitter/X, WhatsApp och TikTok måltavlor eftersom de möjliggör snabb, decentraliserad delning av video och ögonvittnesberättelser som är svåra för myndigheterna att moderera eller undertrycka med traditionella metoder.

Ibland är restriktionerna partiella och påverkar endast specifika plattformar. Andra gånger beordrar regeringar en bredare nedstrypning av internethastigheter, vilket gör anslutningarna för långsamma för att ladda video eller dela bilder på ett effektivt sätt. I mer allvarliga fall tas hela mobilnät offline i timmar eller dagar i taget.

Den motivering som myndigheterna erbjuder kretsar ofta kring att förhindra spridning av desinformation eller upprätthålla allmän ordning. Kritiker, däribland pressfrihetsorganisationer och människorättsgrupper, hävdar att dessa avstängningar i första hand tjänar till att förhindra ansvarsutkrävande och skydda dem vid makten från granskning under känsliga ögonblick.

Det som gör denna trend särskilt betydelsefull är det gap den avslöjar mellan uttalade värderingar och levd verklighet. Undersökningsdata visar konsekvent att afrikanska medborgare tror på pressfrihet. De restriktioner de möter är inte en återspegling av folklig preferens utan av regeringspolitik.

Vad detta betyder för dig

Om du bor i, reser till eller rapporterar från ett land med en historia av internetavstängningar är det viktigt att förstå dina alternativ innan ett avbrott inträffar. Avstängningar sker ofta snabbt och utan förvarning, vilket innebär att förberedelser spelar roll.

Några praktiska överväganden:

Känna till ditt lands historia av avstängningar. Organisationer som följer internetfrihet publicerar register över tidigare avstängningar per land och region. Att granska dessa register ger dig en realistisk bild av risken i ditt område.

Ha offline-resurser redo. Ladda ner viktiga dokument, kontakter och kartor innan perioder av förhöjd politisk spänning, till exempel valveckor eller tillkännagivna protestdatum. Appar med offline-funktionalitet kan hjälpa till att upprätthålla viss funktionalitet när uppkopplingen bryts.

Förstå hur VPN:er fungerar – och deras begränsningar. Ett VPN (virtuellt privat nätverk) krypterar din internettrafik och skickar den via servrar i andra länder, vilket kan hjälpa till att kringgå vissa blockeringar av sociala medier och innehållsrestriktioner. I många fall har människor i länder med partiella plattformsförbud använt VPN:er för att upprätthålla åtkomst under avstängningar. VPN:er är dock inte en komplett lösning. En fullständig avstängning på nätverksnivå – där mobildata bryts helt – kan inte kringgås med ett VPN eftersom det inte finns någon anslutning att dirigera trafiken genom. VPN:er är mest användbara mot riktade plattformsblock och innehållsfiltrering, inte mot totala uppkopplingsstopp.

Ladda ner ett VPN innan restriktioner börjar. I flera dokumenterade avstängningar har myndigheterna också agerat för att blockera VPN-tjänster. Om du väntar tills en avstängning redan är i gång för att söka efter verktyg kan appbutiker redan vara begränsade. Att installera och testa ett VPN i förväg är det mer praktiska tillvägagångssättet.

Håll dig informerad via flera kanaler. Radio, inklusive kortvåg och lokalradio, har historiskt sett förblivit tillgänglig under internetavstängningar och är fortfarande en viktig reservkälla för nyheter i stora delar av Afrika.

De bredare insatserna för digitala rättigheter

Den trend som dokumenteras i årets rapportering om World Press Freedom Day är relevant bortom sitt omedelbara regionala sammanhang. När regeringar upptäcker att internetavstängningar är ett effektivt och relativt billigt sätt att hantera politiska kriser sprids metoden. Länder observerar vad som fungerar på andra håll och anpassar dessa metoder.

Internationellt tryck, dokumentation av civilsamhällesorganisationer och en växande allmän medvetenhet har haft viss effekt när det gäller att höja kostnaden för avstängningar, både i form av ekonomisk skada och konsekvenser för anseendet. Men datan gör det tydligt att avstängningar fortsätter att vara ett flitigt använt verktyg på kontinenten.

För alla som lever eller arbetar i en region där digital åtkomst är föremål för politisk inblandning är den praktiska lärdomen enkel: betrakta internetåtkomst som något som kanske inte alltid är tillgängligt, planera därefter och förstå de verktyg som kan hjälpa dig att upprätthålla åtkomst när restriktioner införs. Att vara informerad och förberedd är det mest effektiva svaret på ett problem som inte visar några tecken på att försvinna av sig självt.