Vad Flock-kameror är och varför jämförelsen med Storbritannien missar poängen

En våg av rykten på nätet antydde nyligen att Flock Safety, det amerikanska företaget bakom nätverk med automatiska nummerplåtsläsare som används av amerikansk polis, tyst hade expanderat till Storbritannien. Det har det inte. Ingen brittisk polisstyrka har satt upp Flocks kamerasystem, och det finns inga bevis för att någon planerar det.

Men att behandla det som lugnande nyheter missförstår den faktiska situationen. Jämförelsen med Flock, hur felaktig den än är, har riktat uppmärksamheten mot en verklig fråga som förtjänar ett verkligt svar: vad är det egentligen som bevakar människor i Storbritannien? Svaret är mer oroande än en enskild amerikansk leverantör. Storbritannien driver redan ett av världens tätaste kameranätverk, och har gjort det i årtionden, till stor del utan den offentliga debatt som ett nytt utländskt företag skulle kunna ha utlöst.

Flock-ryktet blev en avledning från den verkliga berättelsen. Medan människor oroade sig för ett specifikt amerikanskt företag som korsade Atlanten, har den inhemska infrastrukturen för att spåra människor i offentliga rum stadigt byggts ut, genom kommunal kameraövervakning, polisens skåpbilar för live-ansiktsigenkänning och ett växande nät av dataavtal med privata företag. För att förstå hur brittisk övervakning med kameror spårar invånare måste man helt bortse från Flock-rubrikerna.

Det verkliga brittiska övervakningssystemet: CCTV, skåpbilar för ansiktsigenkänning och Palantir-avtal

Storbritanniens övervakningskameranätverk är inte ett enhetligt system utan ett lapptäcke som byggts upp under många år av kommuner, transportmyndigheter, butiker och polisstyrkor. Uppskattningarna av det totala antalet kameror i landet ligger på flera miljoner, vilket gör landet till ett av de mest övervakade utanför en handfull auktoritära stater. Detta är inget nytt, men det sätt på vilket dessa äldre nätverk nu ansluts till ny teknik förändrar bilden.

Skåpbilar för live-ansiktsigenkänning utgör den vassaste eggen i den förändringen. Dessa fordon, som används av polisstyrkor inklusive Londons Metropolitan Police, skannar ansikten i realtid mot bevakningslistor medan människor utför sina vardagliga ärenden på allmän plats. Tekniken har redan skapat friktion på lokal nivå. En nylig kontrovers i södra London, som beskrivs i bråket om Lewisham-politikerns karta över skåpbilar för live-ansiktsigenkänning, visar exakt hur omstridda och lokalt betydelsefulla dessa insatser kan bli när invånarna får veta var och när skåpbilarna är i drift.

Ovanpå kamera- och skåpbilsinfrastrukturen ligger en växande mängd avtal med dataanalysföretag, framför allt Palantir, vars programvara har tagits i bruk inom delar av Storbritanniens offentliga sektor för att hantera och korsreferera stora datamängder. Kombinationen av fysiska kameror, biometrisk skanning och kraftfulla dataverktyg i bakgrunden innebär att den faktiska övervakningskapaciteten i Storbritannien ofta överträffar vad ett enskilt företag som Flock skulle kunna erbjuda, även om varumärket Flock och den offentliga diskussionen kring det gav en mer uppseendeväckande rubrik.

Hur det stoppade digitala ID-systemet passar in i spårningsbilden

Ytterligare ett lager i detta landskap är Storbritanniens digitala ID-system, som har stannat av på grund av tekniska, juridiska och politiska oenigheter men som fortfarande är en del av den bredare utvecklingsriktningen. Ett nationellt system för digital identitet, även ett som fortfarande är under utveckling, höjer insatsen för alla andra övervakningsverktyg som redan finns på plats. Kombinera en verifierad digital identitet med skåpbilar för ansiktsigenkänning och kommunala CCTV-flöden som bearbetas via dataplattformar som Palantirs, så blir den teoretiska förmågan att spåra individer över fysiska och digitala sammanhang mycket mer konkret än ett enda nätverk för nummerplåtsläsning.

Att systemet för närvarande är pausat betyder inte att den underliggande infrastrukturen och aptiten för det har försvunnit. Debatterna om vad som räknas som rimlig övervakning på allmän plats är inte unika för Storbritannien; en nyligen hållen förhandling som återges i Delhi HC-fallet: Regeringen kallar integritet på allmän plats en 'självmotsägelse' visar att regeringar på andra håll för liknande resonemang om minskade förväntningar på privatliv så fort någon kliver ut genom ytterdörren.

Praktiska åtgärder för att minska din exponering för ansiktsigenkänning och offentlig spårning

En VPN är ett genuint användbart verktyg för att skydda onlineaktivitet, kryptera trafik och skydda surfvanor från internetleverantörer och nätverksobservatörer. Men den gör ingenting för att stoppa en skåpbil för ansiktsigenkänning från att skanna ditt ansikte på en offentlig gata, och den påverkar inte vad en kommunal kamera fångar upp eller vad som hamnar i en dataset bearbetad av Palantir.

För att minska exponeringen för denna typ av spårning krävs andra taktiker. Att veta när och var insatser med ansiktsigenkänning sker, som invånarna gjorde i Lewisham-fallet, ger människor möjlighet att planera vägar eller protestera via lokala kanaler. Att begära ut handlingar om kommunernas kameraavtal och datadelningsöverenskommelser kan avslöja vad som faktiskt samlas in och vem som har tillgång. Att stödja eller följa medborgarrättsorganisationer som övervakar användningen av ansiktsigenkänning och biometriska system upprätthåller ett offentligt tryck på poliskårer och lokala myndigheter att motivera sin användning. Inga av dessa åtgärder eliminerar övervakning, men tillsammans gör de den synlig och möjlig att ifrågasätta snarare än osynlig och okontrollerad.

Vad detta innebär för dig

Avsaknaden av Flock-kameror i Storbritannien är inte det lugnande besked det först kan verka vara. Storbritanniens befintliga övervakningssystem, uppbyggt av CCTV, skåpbilar för ansiktsigenkänning och dataavtal med företag som Palantir, erbjuder redan en betydande spårningskapacitet, och ett stoppat digitalt ID-system skulle slutligen kunna binda ihop allt ännu tätare. Om du är orolig för att brittiska övervakningskameror spårar dina rörelser är prioriteringen att förstå de fysiska och administrativa systemen omkring dig, inte bara programvaran i din telefon. En VPN är fortfarande en sund del av en integritetsverktygslåda för alla som surfar på nätet, men den är bara en pusselbit i en mycket större bild som inkluderar det som händer i samma stund du kliver ut genom ytterdörren.

Håll dig informerad om lokala insatser med ansiktsigenkänning i ditt område, fråga din kommun vilka övervakningsavtal den har, och se digitala integritetsverktyg som ett komplement till, inte en ersättning för, aktiv medvetenhet om den fysiska övervakningsinfrastruktur som redan omger dig.