Regeringen planerar att skärpa det rättsliga ramverket kring hur polisen använder ansiktsigenkänning, enligt en rapport från The Independent. Åtgärden kommer bara veckor efter tillkännagivandet att kameror med ansiktsigenkänning skulle installeras på Oxford Street, och den drivs av människorättsliga farhågor. För alla som rör sig genom ett brittiskt stadskärna kan de nya reglerna för brittisk polis ansiktsigenkänning komma att forma hur, när och varför ditt ansikte skannas.

Rapporten som vi har tillgång till är kortfattad, så detaljerna kring de föreslagna ändringarna är begränsade. Den här artikeln håller sig till det som har rapporterats och lägger till allmän kontext om hur tekniken fungerar och var en VPN passar in.

Vad regeringen ändrar för polisens ansiktsigenkänning

Kärnan i historien är färdriktningen: ministrarna avser att skärpa de regler som polisen måste följa när de använder ansiktsigenkänning. Tidpunkten är viktig. Tillkännagivandet om Oxford Street satte tekniken framför en av landets mest trafikerade shoppinggator, och planen att skärpa reglerna följde inom några veckor.

Rapporteringen anger inte de specifika rättsliga mekanismerna i den del vi har, så vi kommer inte att gissa oss till tröskelvärden, tillsynsorgan eller påföljder. Vad som är klart är att regeringen erkänner att det nuvarande upplägget väcker berättigade människorättsfrågor och att tydligare rättsliga gränser övervägs.

En del användbar bakgrund kommer från annan bevakning. Polisen använder flera typer av ansiktsigenkänning, inklusive retrospektiva sökningar som jämför bilder från brottsplatser mot lagrade bilder, och live-system som skannar ansikten i realtid. Polisens riktlinjer anger också att en ansiktsigenkänningsvarning i sig inte är skälig grund för gripande, och att en polis måste verifiera en träff. Nya regler skulle läggas ovanpå denna befintliga praxis.

Hur live-ansiktsigenkänning skannar människor på allmän plats

Live-ansiktsigenkänning (LFR) fungerar annorlunda än en fotosökning efter ett brott. Kameror placeras på en offentlig plats, och ansikten som passerar genom synfältet omvandlas till numeriska mallar. Dessa mallar jämförs mot en bevakningslista. Om systemet flaggar en möjlig träff larmas en polis och förväntas kontrollera om personen verkligen är den som systemet föreslår.

Två egenskaper gör detta annorlunda än vanlig CCTV. För det första är det biometriskt: ditt ansikte är en permanent identifierare som du inte kan ändra eller lämna hemma. För det andra är det urskillningslöst till sin design: alla som passerar kameran skannas så att systemet kan hitta de få personer det letar efter. Det är därför en fast kamera på en gata som Oxford Street väcker andra frågor än en enskild van vid ett engångsevenemang.

Människorätts- och integritetsfarhågor bakom påtryckningarna

Människorättsfarhågorna är inte nya. Tidigare i år beskrev Equality and Human Rights Commission, enligt Sky News rapportering, en polismyndighets policy för användning av live-ansiktsigenkänning som "olaglig". Den typen av kritik sätter press på regeringar att införa tydligare regler i lag snarare än att låta myndigheter förlita sig på sina egna policyer.

De främsta farhågorna som människor tar upp om LFR på allmänna platser tenderar att falla i några grupper:

  • Proportionalitet: huruvida skanning av stora folkmassor är motiverad av målet att hitta ett litet antal eftersökta personer.
  • Noggrannhet och rättvisa: huruvida matchningsfel kan drabba olika grupper ojämnt, och hur människor kontrollerar resultaten.
  • Lagstiftningens tydlighet: huruvida allmänheten enkelt kan förstå när, var och varför skanning sker.
  • Avskräckande effekter: huruvida människor kan undvika protester eller offentliga platser om de förväntar sig att bli skannade.

Strängare rättsliga regler skulle kunna ta itu med några av dessa, men detaljerna kommer att avgöra om skyddsåtgärderna är meningsfulla eller till stor del procedurella. Håll utkik efter hur bevakningslistor definieras, vad som händer med uppgifterna om personer som inte matchas, och hur människor kan överklaga ett misstag.

Vad en VPN kan och inte kan göra mot biometrisk spårning

Det är värt att vara direkt här: en VPN skyddar inte ditt ansikte från en kamera på en gata. En VPN krypterar din internettrafik och döljer din IP-adress från webbplatser och ditt nätverk. En poliskamera som skannar ditt ansikte på Oxford Street använder inte din internetanslutning alls, så en VPN har ingen effekt på det.

Där integritetsverktyg kan hjälpa är i marginalerna. Ansiktsbilder samlas också in och delas online, och en VPN kan minska en del av den spårning som är kopplad till din IP-adress och ditt surfande. Det hindrar dig inte från att identifieras av ett ansiktsfoto som du har publicerat offentligt, och det kontrollerar inte hur en app eller tjänst hanterar bilder du laddar upp. Se det som ett lager för din onlineaktivitet, inte som en sköld mot biometrisk övervakning i den fysiska världen.

Vad detta innebär för dig

Om du bor i eller besöker Storbritannien kommer den praktiska effekten av strängare regler att bero på de slutliga detaljerna, som ännu inte är helt klara från rapporteringen. Under tiden:

  • Förvänta dig att ansiktsigenkänning blir en mer synlig del av trafikerade offentliga platser, inklusive shoppingdistrikt.
  • Kom ihåg att ett matchningslarm inte i sig är skälig grund för gripande enligt polisens riktlinjer, och att en polis är tänkt att verifiera det.
  • Behandla inte något enskilt verktyg som en lösning. En VPN skyddar onlinetrafik, inte ditt ansikte på allmän plats.

Storbritannien är inte heller ensamt om att debattera detta. Om du vill se hur ett landsomfattande tillvägagångssätt jämförs med en blandning av lokala regler, visar vår förklaring om huruvida ansiktsigenkänning är laglig i 23 amerikanska delstater hur mycket svaret förändras beroende på var du är och vem som gör skanningen.

Viktiga slutsatser

Regeringens plan att skärpa de brittiska reglerna för polisens ansiktsigenkänning visar att den rättsliga grunden för att skanna ansikten på allmän plats verkligen granskas. Det mest användbara du kan göra är att förstå dina rättigheter och följa hur de slutliga reglerna utformas, snarare än att förlita dig på en produkt för att lösa ett problem den inte byggdes för. För att jämföra tillvägagångssätt, läs vår guide om hur ansiktsigenkänningslagen skiljer sig i USA, och håll ett öga på detaljerna när det brittiska ramverket tar form.