Barn säger att onlinesäkerhetslagen inte förändrade någonting
Mer än ett år efter att Storbritanniens onlinesäkerhetslag började omforma hur brittiska användare får tillgång till internet, säger de unga människor som lagen utformades för att skydda att den inte har gjort någon skillnad. Enligt rapportering berättade barn för Barnkommissionären att lagen har gjort "absolut ingen skillnad" för deras onlineupplevelse – en slående dom över en lagstiftning som har tvingat fram ålderskontroller, identitetsverifiering och innehållsbegränsningar på stora plattformar.
Kommissionären förmedlar inte bara frustrerad feedback från barn. Kontoret är enligt uppgift rasande på Ofcom, tillsynsmyndigheten som fått i uppdrag att verkställa lagen, över vad som beskrivs som en rad misslyckanden. För en lag som såldes till allmänheten som ett sätt att göra Storbritannien till "den säkraste platsen i världen" att vara online, är det en allvarlig trovärdighetsproblematik – inte bara en policykrock – att höra direkt från de avsedda mottagarna att ingenting faktiskt har förändrats.
Integritetskostnaden ingen bad om
Här är den del som betyder mest för alla som tänker på digital integritet: onlinesäkerhetslagen kom inte utan kostnad. För att efterleva lagen har plattformar rullat ut åldersverifieringssystem som ofta kräver statlig ID-handling, ansiktsskanning eller kreditkortskontroller bara för att få tillgång till vanligt innehåll. Tjänster från spelplattformar till sociala nätverk har infört dessa kontroller, inklusive Battle.nets drag att lägga till brittisk åldersverifiering för konton baserade i Storbritannien.
Varje sådan kontroll skapar ett dataspår. Användare har förståeligt nog oroat sig för vad som händer med de identitetshandlingar och biometriska skanningar de lämnar över, och om tillsynsmyndigheter eller plattformar behåller den informationen längre än nödvändigt. Branschrådgivning har tillbakavisat idén att varje ålderskontroll loggas och överlämnas till Ofcom på begäran, och en närmare titt på vad Ofcom faktiskt kan kräva från åldersverifieringsdataposter visar att verkligheten är mer nyanserad än de värsta farhågorna. Ändå återspeglar det faktum att denna fråga överhuvudtaget behöver besvaras hur mycket personlig datainfrastruktur som har byggts upp kring en lag som – enligt de barn den riktar sig till – inte har uppnått sitt kärnmål.
Varför lagen inte får genomslag
En del av klyftan handlar om beteende. När plattformar började kräva ID-handlingar eller ansiktsskanningar för att komma åt visst innehåll, valde en stor andel av brittiska användare att inte underkasta sig verifieringen. De gick runt den. Ett år in i ålderskontrollsregimen ökade VPN-registreringarna i Storbritannien med 1 800 procent – en siffra som säger mycket om hur allmänheten, inklusive tonåringar gamla nog att ladda ner en app, svarade på de nya reglerna.
Det är den obekväma ironin i centrum av denna historia. En lag byggd för att skydda barn från skadligt innehåll drev ett betydande antal användare mot verktyg som fullständigt döljer deras plats och identitet – verktyg som dessutom råkar ta bort just den verifiering som lagen förlitar sig på. Om barn helt enkelt använder en VPN för att kringgå åldersgrindar, uppnås inte de underliggande säkerhetsmålen i onlinesäkerhetslagen, även om integritetsavvägningarna från identitetsverifiering förblir högst verkliga för de användare som faktiskt följde reglerna.
Vad detta betyder för dig
Om du är förälder, tonåring eller bara en brittisk internetanvändare som försöker förstå detta, är slutsatsen enkel: onlinesäkerhetslagen har förändrat hur du interagerar med plattformar, men enligt de människor den var tänkt att skydda har den inte förändrat de underliggande riskerna. Du kanske redan har lämnat över en ID-skanning eller genomfört en ansiktsbaserad ålderskontroll för en tjänst du använder regelbundet. Den datan finns nu någonstans, underkastad regler som fortfarande klargörs i realtid.
Under tiden, om du eller någon i ditt hushåll har vänt sig till en VPN för att undvika åldersverifiering, är det värt att förstå att denna kringgående lösning också tar bort allt innehållsfiltrerings- eller säkerhetsfunktioner som plattformen kan ha tänkt tillämpa. En VPN skyddar din integritet och plats, men det är inte ett föräldrakontrollverktyg, och att använda en för att kringgå en åldersgrind lägger inte till något faktiskt säkerhetslager tillbaka i ekvationen.
Viktiga slutsatser
Klyftan mellan policyavsikt och upplevd verklighet uttrycks nu av samma barn som onlinesäkerhetslagen skrevs för att skydda, och av Barnkommissionären som fått i uppdrag att hålla Ofcom ansvarigt. För vanliga användare är de praktiska stegen tydliga. Granska vilken identitetsdata du har lämnat in till plattformar under Storbritanniens åldersverifieringsregler och fråga leverantörer om deras lagringspolicyer. Om ditt hushåll använder en VPN, behandla det som ett integritetsverktyg, inte som en ersättning för faktiska samtal om onlinesäkerhet. Och håll ett öga på hur Ofcom svarar på denna kritik, eftersom nästa omgång av verkställighetsbeslut kommer att forma hur mycket personuppgifter brittiska användare ombeds lämna över härnäst.
