一波新的年龄验证法律正在重塑儿童和青少年访问互联网的方式。一些州已通过规定，要求社交媒体平台在授予访问权限前确认用户年龄，而华盛顿的立法者正在讨论可能在全国范围内统一这些要求的联邦措施。近期一项州法律（在报道国会议员帕特·哈里根关于青少年网络安全的工作时被重点提及）强制要求社交媒体公司通过设备操作系统验证年龄，并限制对未成年人的位置共享和算法推荐。哈里根还发起了跨党派支持的《全屏幕时间法案》，该法案将指示美国国家标准与技术研究院制定一项自愿性标准，让父母可以跨设备管理屏幕时间限制，而不是逐个应用去追逐设置。
尽管这些法律的意图十分明确（保护孩子免受有害内容和掠夺性数据收集的侵害），但执行机制却引发了切实的隐私问题。而对越来越多精通科技的青少年来说，绕过新的验证墙最简单的办法，就是一种大多数人通常会联想到成年人保护自身隐私的工具：VPN。
年龄验证法究竟如何运作
大多数年龄验证系统依赖以下几种方法之一：上传政府颁发的身份证件、接受面部年龄估算扫描，或通过设备操作系统设置确认年龄（如上文所述的新州法要求）。每种方法都有其利弊。上传身份证件会创建将真实姓名与特定平台或账户关联的永久记录。面部估算工具会收集生物识别数据，即便该数据在年龄检查后立即被删除。设备级验证则将责任转移给苹果和谷歌，但这也意味着这些公司现在掌握了更精细的数据，包括谁在使用哪些应用以及他们的年龄。
这些方法没有一种被《儿童在线隐私保护法》全面覆盖，该法制定于 1998 年，仅狭隘地关注对 13 岁以下儿童的数据收集。针对青少年的年龄验证、位置限制和算法限制，落入了各州法律的拼凑体系中，这些法律在可收集哪些数据、数据可存储多久以及谁可以访问等方面差异很大。正是这种拼凑局面促使立法者权衡联邦标准，但在国会采取行动之前，家庭正在面对一套彼此不总能衔接的州级规则。
VPN 的关联：立法者未能完全堵住的漏洞
VPN 正是从这里切入。依赖地理位置或设备设置来决定适用哪些规则的年龄验证法律，其效力仅取决于输入其中的位置和身份数据。VPN 允许用户通过位于不同州或国家的服务器路由其互联网连接，这可以使设备看起来像是处于某个年龄验证要求不适用或不那么严格的地方。对于一个有动机跳过身份证检查或年龄估算扫描的青少年来说，下载一个 VPN 应用通常比验证过程本身更快、更简单。
这造成了一种奇怪的动态。旨在保护未成年人上网的法律，可能会不经意间将精通科技的青少年推向那些恰恰剥离了家长和监管机构希望增加的那种监督的工具。这也意味着，随着验证要求扩展到更多平台和州，未成年人使用 VPN 的现象——曾经主要是绕过流媒体限制的小众手段——很可能会变得更加普遍。
与此同时，VPN 本身并非问题。对家长而言，家庭 VPN 或路由器级隐私工具可以成为更广泛策略的一部分：限制第三方数据收集、减少共享家庭设备上的追踪，并在孩子使用公共 WiFi 时增加一层保护。区别在于意图和配置。作为家庭隐私设置的一部分透明使用的 VPN，与专门在家长不知情的情况下下载以绕过平台年龄门槛的 VPN，是截然不同的。
这对你意味着什么
如果你是家长，实际需要明白的是，仅靠年龄验证法律无法完全保护你孩子的隐私或限制他们的访问。将平台级年龄检查与设备级家长控制相结合，并就那些以“解锁”内容为卖点的 VPN 应用为何存在、它们能对你隐藏什么和不能隐藏什么进行坦诚的对话。如果你的孩子已经在使用 VPN，要明白它绕过的可能不仅仅是流媒体限制。
如果你是关注隐私的成年人，正在观察这一立法趋势，请留意年龄验证数据如何存储以及存储多久，因为为检查青少年年龄而建立的基础设施，最终可能被用来验证你的年龄。
底线
年龄验证法律正在迅速扩张，但围绕它们的隐私保护措施，以及人们用来绕过它们的工具，也在以同样快的速度演变。家庭不必等待国会敲定一项联邦标准，就可以在家开始这些对话。现在就理解 VPN、生物识别检查和州级规则如何相互作用，是保持领先于这个仍在书写中的法律环境的最佳方式。
