CactusVPN je malá, nezávisle provozovaná VPN služba se sídlem v Moldávii. Společnost působí mimo zpravodajské aliance Five Eyes, Nine Eyes a Fourteen Eyes, což představuje smysluplnou jurisdikční výhodu pro uživatele dbající na soukromí. Malý rozsah a nedostatek transparentnosti ohledně firemní struktury však znamenají, že uživatelé musí vkládat značnou důvěru do relativně neznámého subjektu.
Síť serverů je nejzřetelnějším omezením CactusVPN. S pouhými 36–39 servery rozmístěnými ve 22–25 zemích výrazně zaostává za hlavními poskytovateli, kteří provozují tisíce serverů v 60 a více zemích. Serverové lokace zahrnují Ameriku (včetně devíti amerických měst, Kanady a Brazílie), Evropu (Velká Británie, Nizozemsko, Německo, Švýcarsko a několik dalších zemí) a oblast Asie a Tichomoří (Hongkong, Japonsko, Singapur, Austrálie, Indie a Malajsie). Všechny servery využívají sdílené statické IP adresy na pronajaté infrastruktuře namísto vlastního hardwaru.
Z hlediska bezpečnosti si CactusVPN vede pro svou velikost přiměřeně dobře. Podporuje sedm protokolů: OpenVPN (TCP a UDP), WireGuard, IKEv2, SoftEther, L2TP/IPSec, SSTP a PPTP. Implementace OpenVPN využívá šifrování AES-256-CBC s autentizací SHA-256, handshake RSA-2048 a Perfect Forward Secrecy prostřednictvím ECDHE. Aplikace zahrnují funkci kill switch a funkci ukončení aplikací. Chybí však ochrana před úniky IPv6 nebo WebRTC a ochranu před úniky DNS je nutné aktivovat ručně, nikoli je ve výchozím stavu zapnuta. Nezávislé testy úniků nezjistily žádné kritické úniky IP ani DNS na systémech Windows a macOS.
Zásady ochrany soukromí jsou oblastí, kde CactusVPN vzbuzuje obavy. Společnost sice tvrdí, že uplatňuje přísnou politiku nulového záznamu bez ukládání IP adres, dat o provozu, časových razítek připojení nebo využití šířky pásma, zároveň si však vyhrazuje právo předat osobní údaje orgánům činným v trestním řízení podle vlastního uvážení. Týká se to jména uživatele, data nákupu a způsobu platby. Zásadní je, že žádný nezávislý audit třetí strany nikdy neověřil toto tvrzení o nulovém záznamu, což je v době, kdy přední konkurenti pravidelně zadávají a zveřejňují takové audity, závažný nedostatek.
Rychlostní výkon je přiměřený, ale nijak výjimečný. Při testování se ztráty rychlosti na mezinárodních připojeních typicky pohybují v rozmezí 16–24 procent, přičemž lokální servery vykazují minimální degradaci přibližně 2 procenta. Maximální zaznamenaná rychlost stahování dosáhla za příznivých podmínek přibližně 215 Mbps. Tyto hodnoty řadí CactusVPN do středu trhu, ale znatelně za poskytovatele z nejvyšší třídy.
Jednou z rozlišujících funkcí CactusVPN je přibalená služba Smart DNS, která umožňuje odblokovat více než 340 streamovacích stránek bez nutnosti směrovat veškerý provoz přes VPN tunel. Samotná VPN může přistupovat ke knihovnám Netflix v USA, Velké Británii, Austrálii a Japonsku, stejně jako k YouTube. V opakovaných testech se jí však nepodařilo odblokovat HBO Max, Hulu, Disney+ ani BBC iPlayer. Bylo také hlášeno, že funkce Smart DNS způsobuje výpadky internetového připojení při používání. Torrenting je povolen, ale omezen na dedikované P2P servery v šesti zemích: Nizozemsko, Německo, Švýcarsko, Španělsko, Lotyšsko a Rumunsko. Přístup k P2P je dostupný pouze v určitých úrovních předplatného.
Ceny jsou konkurenceschopné, zejména při delších závazcích. Měsíční plán stojí přibližně 6,99–9,99 USD, zatímco dvouletý plán snižuje efektivní sazbu na přibližně 2,77–3,95 USD za měsíc. K dispozici je 3denní bezplatná zkušební verze a 30denní záruka vrácení peněz, přestože zásady vrácení peněz byly popsány jako přísné a velmi podmíněné. Možnosti platby jsou široké a zahrnují platební karty, PayPal a více než 30 možností kryptoměn. Služba podporuje neomezený počet současných připojení, což je velkorysé.
Zákaznická podpora je v pracovní době pohotová, s dobou odezvy živého chatu pod 30 sekund a odpověďmi na e-maily v řádu minut. Dostupnost je však omezena na 16 hodin denně ve všední dny bez víkendové podpory, což je výrazný nedostatek ve srovnání s nepřetržitou podporou nabízenou většinou konkurentů.
CactusVPN zaujímá specifickou niku jako cenově dostupná VPN s užitečným doplňkem Smart DNS, ale jeho malá síť serverů, neověřená tvrzení o záznamu dat a nekonzistentní výkon při streamování ztěžují doporučení oproti lépe zavedeným alternativám. Může oslovit uživatele, kteří konkrétně potřebují funkci Smart DNS nebo kteří upřednostňují moldavskou jurisdikci, ale většině uživatelů by lépe posloužil poskytovatel s větší infrastrukturou a nezávisle ověřenými postupy ochrany soukromí.