Ofcom, el regulador de comunicaciones del Reino Unido, ha abierto una investigación formal sobre TikTok por la preocupación de que su sistema de inferencia de edad podría no cumplir con los estándares exigidos por la Ley de Seguridad en Línea (OSA, por sus siglas en inglés). En el centro de la investigación se encuentra la tecnología biométrica de verificación de edad de TikTok, en concreto, si los métodos de la plataforma para estimar la edad de un usuario a partir de escaneos faciales y otras señales son lo suficientemente eficaces para mantener a los menores alejados de contenidos y funciones exclusivos para adultos.

La investigación aún está en sus primeras fases, pero es una de las primeras veces que un regulador británico cuestiona directamente la fiabilidad del software biométrico de estimación de edad en una gran plataforma. Para los lectores que siguen la regulación de la seguridad en línea, esto se suma al escrutinio previo de Ofcom sobre las prácticas de cumplimiento de TikTok, detallado en nuestra cobertura de la investigación de Ofcom sobre la verificación de edad en TikTok, que ya alertó sobre la forma en que la plataforma gestiona las cuentas de menores en el Reino Unido.

Qué cubre la investigación de Ofcom sobre TikTok

La investigación de Ofcom se centra concretamente en si TikTok ha implementado herramientas de verificación biométrica de edad «eficaces», un requisito de la OSA para las plataformas que alojan contenidos potencialmente perjudiciales para los menores. El regulador está examinando si las operaciones de TikTok en el Reino Unido cumplen con sus obligaciones legales, o si el sistema de inferencia de edad vigente está permitiendo que usuarios menores de edad se cuelen o está clasificando erróneamente a adultos.

No se trata simplemente de si TikTok tiene un sistema de verificación de edad. Lo tiene. La cuestión es si ese sistema funciona realmente como se pretende y si TikTok puede demostrarlo. Ofcom tiene la autoridad para exigir a TikTok datos internos, registros de pruebas y documentación técnica para evaluarlo, y la investigación podría desembocar en medidas coercitivas si el regulador detecta deficiencias.

Cómo recopilan y procesan datos biométricos los sistemas de inferencia de edad

Las herramientas de inferencia de edad como la que se está examinando suelen funcionar analizando un selfie o un breve videoclip y estimando la edad del usuario a partir de sus rasgos faciales, mediante un modelo de aprendizaje automático entrenado con grandes conjuntos de datos de rostros de edades conocidas. El sistema suele arrojar una puntuación de probabilidad en lugar de una edad exacta, y las plataformas utilizan esa puntuación para señalar las cuentas que podrían pertenecer a usuarios menores de edad y someterlas a una revisión o restricción adicional.

Este proceso implica el tratamiento de datos biométricos, una de las categorías más sensibles de información personal según la legislación de protección de datos del Reino Unido y la UE. Incluso cuando una plataforma afirma que las imágenes se eliminan inmediatamente después de generar la estimación, el escaneo subyacente sigue requiriendo la captura de una imagen facial en vivo y su procesamiento mediante software propietario. Los usuarios suelen tener una visibilidad limitada sobre cuánto tiempo se conservan esos datos, cómo se entrenó el modelo o cuál es su precisión real en distintas edades, tonos de piel y condiciones de iluminación.

Las contrapartidas de privacidad de la verificación de edad en virtud de la Ley de Seguridad en Línea

La OSA se diseñó para proteger a los menores en internet, y pocos discutirían ese objetivo. Pero la aplicación de la ley está empujando a las plataformas hacia métodos de verificación biométrica que conllevan sus propios costes de privacidad. El escaneo facial, la subida de documentos de identidad y otros métodos de verificación implican que tanto los menores como los adultos pueden tener que entregar datos personales sensibles solo para acceder a una aplicación de redes sociales.

Esto genera una verdadera disyuntiva. Una verificación de edad eficaz puede reducir la exposición de los menores a contenidos inapropiados, pero también aumenta la cantidad de datos biométricos y de identidad que las plataformas —y, potencialmente, los proveedores externos de verificación— recopilan y almacenan. Si esos datos se gestionan mal, se filtran o se conservan más tiempo del necesario, las consecuencias podrían ir mucho más allá del objetivo original de seguridad. La investigación de Ofcom sobre TikTok es, en parte, una prueba de si los reguladores pueden exigir responsabilidades a las plataformas no solo por tener un sistema de verificación de edad, sino por construir uno que respete los principios de minimización de datos a la vez que funcione de forma fiable.

Qué significa esto para ti

Si usas TikTok en el Reino Unido, es posible que ya te hayas encontrado con un aviso de verificación de edad, o que te aparezca pronto en función de cómo evolucione esta investigación. Conviene entender que una VPN no puede ayudarte a evitar o eludir la verificación biométrica de edad. Estas comprobaciones están integradas en los sistemas de cuenta de TikTok y vinculadas a tu cuenta y dispositivo, no a tu ubicación de red, por lo que redirigir tu tráfico a través de un servidor diferente no cambiará lo que la aplicación te pide.

Lo que sí puede hacer una VPN es limitar otras formas de seguimiento mientras usas la plataforma, como enmascarar tu dirección IP frente a los anunciantes o reducir la exposición en redes wifi públicas. Es una capa adicional de protección de la privacidad, no un atajo para los requisitos de verificación de edad.

Recomendaciones prácticas

Antes de enviar cualquier dato biométrico a una aplicación, consulta lo que dice la política de privacidad de la plataforma sobre los plazos de conservación y eliminación. Comprueba si la verificación de edad la gestiona internamente o un proveedor externo, ya que eso cambia quién tiene acceso a tus datos. Si eres padre o madre, revisa la configuración de la cuenta de tus hijos y entiende qué método de verificación está solicitando TikTok. Y sigue de cerca cómo avanza la investigación de Ofcom sobre TikTok, ya que sus conclusiones podrían determinar la forma en que todas las grandes plataformas gestionen las comprobaciones biométricas de edad en el Reino Unido en el futuro.