Perché i controlli di età non funzionano come previsto

Nuove ricerche nel Regno Unito hanno scoperto che il 39% dei bambini tra gli 11 e i 17 anni ha aggirato con successo i controlli di età online, nonostante la legge sulla sicurezza online del paese richieda alle piattaforme di verificare l'età degli utenti prima di concedere l'accesso a determinati contenuti. Il dato solleva domande scomode sull'effettiva capacità dell'attuale ondata di tecnologie di verifica dell'età di proteggere i minori, o se stia semplicemente creando un falso senso di sicurezza per autorità di regolamentazione, genitori e piattaforme.

Ciò che rende questa ricerca particolarmente degna di nota non è solo il numero principale. È il metodo. Secondo lo studio, la maggior parte dei bambini non ha avuto bisogno di strumenti sofisticati o conoscenze tecniche per aggirare i controlli di età. Hanno semplicemente mentito. Inserire una data di nascita falsa, che li faccia apparire come maggiorenni, è stato di gran lunga l'escamotage più comune. Nessun hacking, nessun elaborato spoofing, solo pochi tocchi sulla tastiera.

Le VPN giocano un ruolo minore di quanto si possa pensare

Dato il dibattito in corso sulle VPN e le leggi sulla verifica dell'età, in particolare da quando diversi stati USA e ora il Regno Unito hanno spinto le piattaforme a verificare l'età degli utenti prima di consentire l'accesso a contenuti per adulti o a determinate funzionalità dei social media, sarebbe facile supporre che le VPN siano lo strumento principale utilizzato dai bambini per aggirare queste barriere. La ricerca suggerisce il contrario.

Le VPN hanno giocato un ruolo per alcuni bambini nello studio, ma è stato descritto come limitato piuttosto che dominante. Questo è importante perché gran parte del dibattito pubblico sulle leggi sulla verifica dell'età si è concentrato pesantemente sull'uso delle VPN, con legislatori e piattaforme che trattano il traffico VPN come un campanello d'allarme per potenziali elusioni. La realtà sul campo appare molto più semplice: la maggior parte dei ragazzi non reindirizza il proprio traffico attraverso un server in un altro paese. Digitano semplicemente un anno di nascita diverso.

Questa distinzione è importante per i decisori politici. Se il metodo di elusione principale sono false informazioni auto-dichiarate piuttosto che l'elusione tecnica, allora destinare più risorse al rilevamento dell'uso di VPN potrebbe affrontare solo una piccola fetta del problema reale. La sfida più grande è che i sistemi di verifica dell'età basati sull'auto-attestazione, semplicemente chiedere a qualcuno di dichiarare la propria età, sono intrinsecamente facili da sconfiggere per chiunque sia motivato a mentire, indipendentemente dall'età.

Il compromesso sulla privacy dietro la verifica dell'età

La spinta a rafforzare la verifica dell'età non si è limitata ai semplici campi della data di nascita. In risposta a leggi come l'Online Safety Act, molte piattaforme hanno iniziato a esplorare metodi di verifica più invasivi, tra cui il caricamento di documenti, la stima dell'età facciale e controlli di identità di terze parti. Questi metodi sono più difficili da ingannare rispetto a un menu a tendina, ma richiedono anche la raccolta e il trattamento di dati personali sensibili su larga scala.

Questo compromesso merita più attenzione di quanta ne riceva di solito. Ogni volta che una piattaforma chiede a un utente, bambino o adulto, di caricare una foto di un documento d'identità o di sottoporsi a una stima biometrica dell'età, si crea un nuovo bacino di dati sensibili che devono essere archiviati, messi in sicurezza e infine cancellati. La storia ha dimostrato che gli archivi concentrati di dati personali sono bersagli attraenti per gli aggressori. La recente violazione di ShinyHunters che ha colpito Amazon One Medical ci ricorda come anche organizzazioni ben attrezzate che gestiscono dati personali sensibili possano diventare bersaglio di furti di dati su larga scala. I sistemi di verifica dell'età, se non costruiti e protetti con attenzione, rischiano di diventare la prossima categoria di honeypot proprio per questo tipo di violazione.

Cosa significa per te

Se sei un genitore, questa ricerca è un utile campanello d'allarme. L'Online Safety Act e normative simili sono stati progettati per aggiungere attrito al modo in cui i minori accedono ai contenuti con limiti di età, ma l'attrito non è la stessa cosa di un muro. Un tasso di elusione del 39% suggerisce che i soli mandati legali non sostituiranno le conversazioni continue con i bambini su cosa stanno consultando online e perché alcune piattaforme hanno limiti di età in primo luogo.

Se sei un utente di piattaforme di qualsiasi età, vale la pena capire che una verifica dell'età più forte spesso significa fornire più informazioni personali, non meno. Prima di caricare un documento d'identità o sottoporsi a una scansione facciale per un sito web, valuta se la piattaforma ha una politica chiara e pubblicata di conservazione e cancellazione dei dati. Se non ce l'ha, trattalo come un segnale di avvertimento, non come una formalità.

E se sei preoccupato per come i tuoi dati di navigazione vengono raccolti durante questi processi, l'uso di strumenti incentrati sulla privacy come VPN affidabili rimane un modo legittimo per limitare il tracciamento e l'esposizione dei dati per un uso lecito da parte di adulti, del tutto separato dalle questioni di elusione della verifica dell'età. Questa ricerca separa il mentire sull'età (un problema di policy e applicazione) dall'elusione tecnica (una fetta molto più piccola del quadro), e vale la pena ricordare questa distinzione la prossima volta che un titolo confonde le due cose.

Punti chiave

  • Il 39% dei bambini britannici intervistati tra gli 11 e i 17 anni dichiara di aggirare i controlli di età online, principalmente inserendo date di nascita false piuttosto che utilizzando escamotage tecnici.
  • Le VPN sono state utilizzate da alcuni bambini, ma hanno giocato un ruolo limitato rispetto alle semplici false informazioni auto-dichiarate.
  • Metodi di verifica dell'età più forti, come il caricamento di documenti d'identità o i controlli biometrici, spostano il rischio dal controllo degli accessi alla sicurezza dei dati, poiché richiedono la raccolta di informazioni personali sensibili.
  • I genitori dovrebbero considerare l'Online Safety Act come uno strato di protezione, non un sostituto delle conversazioni dirette con i bambini sui contenuti online.
  • Chiunque invii dati identificativi o biometrici per la verifica dell'età dovrebbe controllare la politica di conservazione dei dati della piattaforma prima di farlo.