Un'ondata di nuove leggi sulla verifica dell'età sta ridisegnando il modo in cui bambini e adolescenti accedono a Internet. Alcuni stati hanno già approvato norme che impongono alle piattaforme di social media di confermare l'età di un utente prima di concedere l'accesso, mentre i legislatori di Washington stanno discutendo misure federali che potrebbero standardizzare questi requisiti a livello nazionale. Una recente legge statale, evidenziata nella copertura del lavoro del deputato Pat Harrigan sulla sicurezza online dei giovani, impone alle aziende di social media di verificare l'età tramite i sistemi operativi dei dispositivi e pone limiti alla condivisione della posizione e al targeting algoritmico per i minori. Harrigan ha inoltre presentato il bipartisan Total Screen Time Act, che incaricherebbe il National Institute of Standards and Technology di creare uno standard volontario affinché i genitori possano gestire i limiti di tempo di utilizzo su tutti i dispositivi, invece di dover inseguire le impostazioni app per app.

Sebbene l'intento di queste leggi sia chiaro (proteggere i bambini da contenuti dannosi e dalla raccolta predatoria di dati), i meccanismi per applicarle sollevano reali questioni di privacy. E per un numero crescente di adolescenti esperti di tecnologia, il modo più semplice per aggirare un nuovo muro di verifica è uno strumento che la maggior parte delle persone associa agli adulti che proteggono la propria privacy: una VPN.

Come funzionano realmente le leggi sulla verifica dell'età

La maggior parte dei sistemi di verifica dell'età si basa su uno di questi metodi: caricamento di un documento d'identità rilasciato dal governo, scansioni di stima dell'età facciale o conferma dell'età tramite le impostazioni del sistema operativo del dispositivo, come richiesto dalla nuova legge statale sopra descritta. Ogni approccio presenta compromessi. Il caricamento di un documento d'identità crea una registrazione permanente che collega un nome reale a una piattaforma o a un account specifico. Gli strumenti di stima facciale raccolgono dati biometrici, anche se tali dati vengono cancellati immediatamente dopo il controllo dell'età. La verifica a livello di dispositivo trasferisce la responsabilità ad Apple e Google, ma significa anche che quelle aziende ora detengono dati più granulari su chi utilizza quali app e quanti anni ha.

Nessuno di questi metodi è coperto in modo completo dal Children's Online Privacy Protection Act, redatto nel 1998 e incentrato in modo restrittivo sulla raccolta di dati da bambini di età inferiore ai 13 anni. La verifica dell'età per gli adolescenti, le restrizioni sulla posizione e i limiti algoritmici rientrano in un mosaico di leggi statali che variano ampiamente in merito a quali dati possono essere raccolti, per quanto tempo possono essere conservati e chi può accedervi. Proprio questo mosaico ha spinto i legislatori a considerare standard federali, ma fino a quando il Congresso non agirà, le famiglie si troveranno a navigare in un insieme di norme statali che non sempre comunicano tra loro.

Il collegamento con le VPN: una scappatoia che i legislatori non hanno del tutto chiuso

È qui che entrano in gioco le VPN. Le leggi sulla verifica dell'età che si basano sulla geolocalizzazione o sulle impostazioni del dispositivo per determinare quali norme si applicano sono valide solo quanto i dati di posizione e identità che le alimentano. Una VPN consente all'utente di instradare la propria connessione Internet attraverso un server in uno stato o paese diverso, il che può far apparire il dispositivo in un luogo in cui il requisito di verifica dell'età non si applica, o non si applica in modo così rigoroso. Per un adolescente motivato a saltare un controllo del documento o una scansione di stima dell'età, scaricare un'app VPN è spesso più veloce e semplice del processo di verifica stesso.

Questo crea una dinamica insolita. Le leggi pensate per proteggere i minori online possono inavvertitamente spingere gli adolescenti esperti di tecnologia verso strumenti che eliminano proprio la supervisione che genitori e regolatori speravano di aggiungere. Significa anche che l'uso delle VPN tra i minori, un tempo per lo più un escamotage di nicchia per le restrizioni dello streaming, probabilmente diventerà più comune man mano che i requisiti di verifica si estenderanno a più piattaforme e stati.

Allo stesso tempo, le VPN non sono intrinsecamente un problema. Per i genitori, una VPN domestica o uno strumento di privacy a livello di router può far parte di una strategia più ampia: limitare la raccolta di dati da parte di terzi, ridurre il tracciamento sui dispositivi familiari condivisi e aggiungere un livello di protezione quando i bambini utilizzano il WiFi pubblico. La distinzione sta nell'intento e nella configurazione. Una VPN utilizzata in modo trasparente come parte di un'impostazione della privacy familiare è molto diversa da una VPN scaricata appositamente per aggirare la verifica dell'età di una piattaforma all'insaputa del genitore.

Cosa significa per te

Se sei un genitore, il punto pratico è che le leggi sulla verifica dell'età da sole non proteggeranno completamente la privacy di tuo figlio né limiteranno il suo accesso. Combina i controlli dell'età a livello di piattaforma con i controlli parentali a livello di dispositivo e intraprendi una conversazione onesta sul perché esistono app VPN commercializzate per "sbloccare" i contenuti e su cosa possono e non possono nasconderti. Se tuo figlio adolescente utilizza già una VPN, tieni presente che potrebbe stare aggirando non solo le restrizioni dello streaming.

Se sei un adulto attento alla privacy che osserva questa tendenza legislativa, fai attenzione a come vengono conservati i dati di verifica dell'età e per quanto tempo, poiché la stessa infrastruttura costruita per verificare l'età di un adolescente potrebbe alla fine essere utilizzata per verificare la tua.

In definitiva

Le leggi sulla verifica dell'età si stanno espandendo rapidamente, ma le salvaguardie della privacy che le circondano e gli strumenti che le persone usano per aggirarle si stanno evolvendo altrettanto rapidamente. Le famiglie non devono aspettare che il Congresso stabilisca uno standard federale per iniziare ad avere queste conversazioni a casa. Comprendere ora come interagiscono le VPN, i controlli biometrici e le norme statali è il modo migliore per stare al passo con un panorama legale ancora in fase di definizione.