Gli account stanno diminuendo, ma i controlli dell'età non avvengono

La spinta dell'Australia per tenere i minori di 16 anni lontani dai social media sta producendo un risultato strano: meno bambini hanno account, ma il sistema di verifica dell'età pensato per far rispettare quella regola sembra a malapena funzionare. Secondo nuovi dati riportati da Biometric Update, il possesso di account social media tra i bambini è sceso del 10% nei primi tre mesi dall'entrata in vigore della legge nazionale sulla garanzia dell'età per i social media, eppure a più della metà degli utenti minorenni non è mai stato chiesto di dimostrare la propria età.

Questo scarto tra risultato e applicazione è il cuore della storia. Un calo del 10% negli account giovanili sembra una vittoria politica sulla carta. Ma se le piattaforme non stanno effettivamente controllando l'età per la maggior parte degli utenti, si pone una domanda difficile: il calo sta avvenendo perché la legge funziona, o per qualcosa di completamente diverso, come la pressione dei genitori, gli effetti del gruppo dei pari, o i ragazzi che semplicemente passano a piattaforme al di fuori del campo di applicazione della legge?

Perché l'applicazione della garanzia dell'età conta più del numero da titolo

La garanzia dell'età, il termine ombrello per gli strumenti che le piattaforme usano per stimare o verificare l'età di un utente, tramite controlli documentali, stima dell'età facciale o date di nascita autodichiarate, è il meccanismo che dovrebbe rendere applicabile una legge come questa. Senza controlli coerenti, un calo da titolo negli account giovanili dice molto poco sulla solidità del sistema sottostante. Alla metà degli utenti minorenni in questo studio non è mai stato chiesto di verificare l'età, il che significa che le piattaforme fanno grande affidamento su una verifica incoerente o assente piuttosto che su uno standard uniforme.

Questo è importante per la privacy tanto quanto lo è per la sicurezza dei bambini. I sistemi di garanzia dell'età, quando vengono implementati, spesso richiedono la consegna di dati sensibili: documenti d'identità governativi, scansioni biometriche o immagini facciali elaborate da fornitori terzi di verifica. Le autorità di regolamentazione e i difensori della privacy altrove hanno già segnalato questa tensione. Il report dell'UE sulla garanzia dell'età ha sollevato bandiere rosse simili, avvertendo che i sistemi di verifica progettati per proteggere i minori possono creare nuovi rischi per la privacy di tutti, adulti compresi, se non sono costruiti e verificati con attenzione. I primi risultati dell'Australia suggeriscono che anche quando l'applicazione è debole, i compromessi sulla privacy legati al chiedere agli utenti di dimostrare la propria età restano molto parte della conversazione, perché prima o poi le piattaforme dovranno colmare il divario in qualche modo, e gli strumenti disponibili per farlo sono tutti intrinsecamente legati alla raccolta di dati.

L'Australia non è sola ad affrontare questo problema

La legge australiana sui social media per i minori di 16 anni è uno degli esperimenti di garanzia dell'età più osservati al mondo in questo momento, ma non sta avvenendo in isolamento. Altri governi stanno testando modelli molto diversi. Il Regno Unito, per esempio, ha scelto di non adottare un divieto generalizzato e ha invece confermato che non perseguirà un divieto delle VPN introducendo al contempo un coprifuoco sui social media dalla mezzanotte alle 6 del mattino per gli utenti più giovani, una mossa che ha già spinto le piattaforme a integrare il rilevamento delle VPN nell'applicazione del coprifuoco. L'India, nel frattempo, sta esplorando un approccio molto più ampio, valutando se ogni utente dei social media, non solo i minorenni, debba verificare l'età tramite Aadhaar, un compromesso che metterebbe sul tavolo anche la privacy degli adulti.

Ciò che questi approcci condividono è lo stesso problema di fondo che sta incontrando l'Australia: la verifica dell'età è difficile da fare bene, ancora più difficile da applicare in modo coerente su decine di piattaforme, e quasi impossibile da implementare senza qualche costo in termini di privacy. Strumenti come la mappa interattiva di Proton che traccia le leggi sulla verifica dell'età esistono proprio perché questo panorama legale sta cambiando rapidamente e in modo disomogeneo tra i paesi, rendendo davvero difficile per famiglie, piattaforme e difensori della privacy tenere traccia di cosa è richiesto e dove.

Cosa significa questo per te

Se sei un genitore in Australia, il punto non è che la legge funziona esattamente come previsto. È che l'applicazione è incoerente, quindi affidarsi soltanto alla piattaforma per tenere un account minorenne fuori dai social media non è un presupposto sicuro. Se sei un utente ovunque ti trovi, questo è anche un promemoria che i sistemi di garanzia dell'età, ovunque vengano implementati, spesso chiedono più dati personali di quanto la maggior parte delle persone immagini, e vale la pena capire cosa fa una piattaforma con una scansione di un documento o una stima facciale prima di consegnarli. E se stai semplicemente osservando questo dibattito svilupparsi, l'esperienza dell'Australia è un utile caso di studio su come una legge possa produrre un risultato visibile (meno account giovanili) senza che il meccanismo di applicazione dietro di essa funzioni effettivamente come previsto.

Punti chiave

  • Gli account social media dei bambini australiani sono scesi del 10% nei primi tre mesi della legge, ma a più della metà degli utenti minorenni non è mai stato chiesto di verificare l'età.
  • Un calo negli account non significa necessariamente che il sistema di garanzia dell'età funzioni come previsto; altri fattori potrebbero guidare il cambiamento.
  • Gli strumenti di verifica dell'età, quando utilizzati, spesso comportano dati sensibili come documenti d'identità o scansioni biometriche, il che comporta un proprio rischio per la privacy.
  • L'esperienza dell'Australia si aggiunge a un crescente schema globale, insieme a Regno Unito, UE e India, di governi che testano modelli diversi e imperfetti per verificare l'età degli utenti online.

Man mano che più paesi sperimentano requisiti di garanzia dell'età, è probabile che il divario tra la politica dichiarata e l'applicazione effettiva resti una storia centrale. I lettori che vogliono restare al passo con questi cambiamenti dovrebbero continuare a osservare come le piattaforme implementano, o non riescono a implementare, i controlli che sono legalmente tenute a eseguire.