Le telecamere per il riconoscimento facciale in tempo reale installate in Inghilterra e Galles hanno portato all'arresto di un sospetto circa ogni 90 minuti durante i periodi operativi dell'anno scorso, secondo i dati ottenuti tramite richieste di accesso agli atti. Le cifre offrono uno dei quadri più chiari finora su come gli arresti tramite sorveglianza con riconoscimento facciale nel Regno Unito stiano diventando una routine per le forze dell'ordine, anziché un programma pilota di nicchia.

Per i difensori della privacy e i cittadini comuni, i numeri sollevano una domanda scomoda: man mano che la scansione biometrica diventa una presenza fissa nella vita pubblica, quali strumenti, se del caso, ci proteggono realmente da essa? La risposta breve è che la maggior parte degli strumenti di privacy digitale su cui le persone fanno affidamento ogni giorno, comprese le VPN, non sono mai stati progettati per questo tipo di minaccia.

Come il riconoscimento facciale in tempo reale ha portato a un arresto ogni 90 minuti

I dati ottenuti tramite FOI mostrano che, quando le telecamere per il riconoscimento facciale in tempo reale sono state impiegate attivamente nelle strade di Inghilterra e Galles lo scorso anno, hanno contribuito a un arresto a un ritmo di circa uno ogni ora e mezza. Una cadenza che riflette una tecnologia ormai ben oltre la fase sperimentale. Le forze di polizia trattano sempre più il riconoscimento facciale in tempo reale come uno strumento standard per la lotta al crimine, scrutando le folle in tempo reale e segnalando corrispondenze con liste di ricercati.

L'attrattiva per le forze dell'ordine è immediata: invece di affidarsi agli agenti per riconoscere i volti a memoria o da foto statiche, le telecamere possono analizzare continuamente folle di pedoni e inviare un avviso agli agenti nel momento in cui si verifica una corrispondenza. I sostenitori sostengono che questo accelera l'identificazione dei sospetti ricercati in modi prima impossibili su larga scala.

Preoccupazioni su accuratezza ed errori di identificazione nella scansione biometrica su strada

Sebbene i numeri sugli arresti dimostrino la portata della tecnologia, non rispondono di per sé ai dubbi sull'accuratezza. I sistemi di riconoscimento facciale confrontano i feed in tempo reale delle telecamere con database di immagini e qualsiasi mancata corrispondenza tra una scansione dal vivo e una voce nel database può generare un falso allarme. Quando ciò accade in uno spazio pubblico affollato, la conseguenza è che una persona innocente viene fermata, interrogata o trattenuta sulla base del giudizio erroneo di un computer.

I critici del riconoscimento facciale in tempo reale segnalano da tempo che i tassi di errore non sono distribuiti uniformemente nella popolazione e che gli errori di identificazione possono comportare conseguenze reali anche quando vengono poi corretti. La portata implicita da un arresto ogni 90 minuti significa che anche un piccolo tasso di errore, applicato a migliaia di scansioni, potrebbe tradursi in un numero significativo di persone erroneamente segnalate. Questa è la tensione centrale dietro la rapida espansione della tecnologia: funziona abbastanza bene da giustificarne un'implementazione più ampia, ma non così bene da aver eliminato gli errori.

Perché VPN e crittografia non possono proteggerti dal riconoscimento facciale in pubblico

Vale la pena essere espliciti su una cosa che molti lettori attenti alla privacy presumono erroneamente: una VPN, un'app di messaggistica crittografata o un blocco degli annunci non fanno nulla per proteggerti da una telecamera all'angolo di una strada. Le VPN crittografano il traffico Internet e mascherano l'indirizzo IP, il che è efficace contro il tracciamento online, l'intercettazione dei dati e le restrizioni geografiche. Non hanno alcuna incidenza su una telecamera fisica che cattura il tuo volto mentre cammini per strada.

Questa distinzione è importante perché la sorveglianza facciale pubblica opera in un dominio completamente diverso dalle minacce per le quali le VPN sono state create. I tuoi dati biometrici, la geometria unica del tuo viso, non sono qualcosa che trasmetti tramite una connessione di rete. Vengono catturati passivamente, in pubblico, spesso a tua insaputa o senza il tuo consenso, da sistemi che non hanno nulla a che fare con il tuo dispositivo o il tuo browser. L'aumento degli arresti nel Regno Unito tramite sorveglianza con riconoscimento facciale ricorda che gli strumenti di privacy digitale e le protezioni della privacy nel mondo fisico sono categorie del tutto separate e considerare l'una come un sostituto dell'altra lascia un vuoto significativo.

Non si tratta di un fenomeno esclusivamente britannico. Anche altrove, i sistemi di riconoscimento facciale attorno ai luoghi di raduno pubblico, compresi i siti di protesta, si sono ampliati, come dimostrato dal dispiego del riconoscimento facciale della polizia di Delhi a Jantar Mantar, che illustra un modello globale più ampio di governi che estendono il monitoraggio biometrico negli spazi pubblici quotidiani anziché limitarlo a indagini specifiche.

Quali tutele legali esistono per i cittadini britannici contro il tracciamento biometrico

Il quadro giuridico che regola il riconoscimento facciale in tempo reale nel Regno Unito resta oggetto di un acceso dibattito. Le forze di polizia generalmente operano nel rispetto delle leggi vigenti sulla protezione dei dati e sui diritti umani, ma non esiste una normativa specifica che regoli in modo dedicato l'impiego del riconoscimento facciale in tempo reale, il che ha lasciato la supervisione frammentata tra documenti di orientamento, politiche a livello di singola forza di polizia e giurisprudenza. Le organizzazioni per le libertà civili hanno ripetutamente chiesto confini legislativi più chiari che definiscano quando e come la tecnologia può essere utilizzata, cosa succede ai dati biometrici dopo una scansione e quali mezzi di ricorso hanno gli individui in caso di erronea identificazione.

Cosa significa per te

Se vivi o soggiorni in aree in cui sono in funzione telecamere per il riconoscimento facciale in tempo reale, sappi che il tuo viso può essere scansionato e confrontato con una lista di ricercati senza il tuo esplicito consenso, semplicemente trovandoti in uno spazio pubblico durante un'operazione. Al momento non esiste alcuna tecnologia di consumo, VPN o altro, in grado di impedire questo tipo di cattura. Ciò che puoi fare è tenerti informato su quando e dove vengono effettuate le operazioni, sostenere le richieste di quadri giuridici più chiari e riconoscere che le abitudini di privacy digitale, per quanto preziose per la sicurezza online, affrontano una serie di rischi diversi rispetto alla sorveglianza biometrica pubblica.

Spunti pratici

Sii consapevole che i dispieghi di riconoscimento facciale in tempo reale stanno diventando la routine in alcune parti di Inghilterra e Galles, non progetti pilota occasionali. Riconosci che le VPN, le app crittografate e altri strumenti di privacy digitale non proteggono dalla scansione biometrica tramite telecamere pubbliche. Segui gli annunci delle forze di polizia locali sui dispieghi di riconoscimento facciale se vuoi essere avvisato in anticipo quando le telecamere sono attive nella tua zona. Sostieni le iniziative per una legislazione più chiara che regoli la conservazione dei dati biometrici e i rimedi contro gli errori di identificazione. E tieni a mente che si tratta di una tendenza globale, non di uno sviluppo isolato del Regno Unito, come dimostrato da simili dispieghi in spazi pubblici a livello internazionale.