L'Unione europea si sta muovendo verso un'«età minima sui social media» imposta per legge, una politica promossa dalla presidente della Commissione Ursula von der Leyen che costringerebbe le piattaforme a verificare l'età effettiva dei propri utenti prima di concedere l'accesso. Parallelamente alla soglia di età, l'UE sta sviluppando un'app dedicata alla verifica dell'età e una serie di norme di «sicurezza fin dalla progettazione» (safety by design) nell'ambito del Digital Services Act, volte a limitare le funzionalità che creano dipendenza e i cosiddetti modelli ingannevoli (dark pattern) che tengono agganciati i giovani utenti. Gli obiettivi di protezione dei minori sono facili da comprendere. I meccanismi per farli rispettare, e i compromessi sulla privacy legati alla verifica dell'età nell'UE, sono molto più complessi.

Cosa prevede concretamente la proposta UE sull'età minima per i social media

In sostanza, la proposta fisserebbe un'età minima al di sotto della quale i minori non possono aprire account sui social media senza una qualche forma di prova dell'età verificata. Sembra semplice in un comunicato stampa, ma richiede un vero meccanismo di applicazione. Le date di nascita autodichiarate, lo standard attuale sulla maggior parte delle piattaforme, non hanno mai tenuto fuori in modo affidabile gli utenti minorenni. Il piano di von der Leyen associa l'età minima a obblighi vincolanti per le piattaforme stesse: una responsabilità più rigorosa sul modo in cui sono progettati gli algoritmi, limiti ai trucchi manipolativi dell'interfaccia e nuovi requisiti di sicurezza fin dalla progettazione che si aggiungono al quadro esistente del Digital Services Act. In pratica, questo significa che le piattaforme che operano nell'UE dovrebbero dimostrare di verificare attivamente l'età, non solo di chiederla.

Come potrebbe funzionare l'app di verifica dell'età e quali dati raccoglie

Il fulcro dell'applicazione dovrebbe essere un'app di verifica dell'età sostenuta dall'UE, uno strumento che gli utenti potrebbero scaricare per dimostrare di soddisfare una soglia di età senza dover necessariamente digitare la propria data di nascita su ogni sito web visitato. L'idea generale, almeno per come è stata descritta pubblicamente, è consentire a qualcuno di confermare una risposta sì/no, ad esempio «questo utente ha più di 16 o 18 anni», anziché consegnare direttamente a un'azienda di social media la scansione del passaporto o un documento d'identità governativo. Un'impostazione che sulla carta sembra protettiva della privacy, e i funzionari dell'UE hanno puntato molto su questo argomento.

Ma un'app in grado di attestare l'età di una persona su molte piattaforme diverse deve comunque basarsi, in primo luogo, su una qualche identità o credenziale verificata, che si tratti di un'identità digitale nazionale, di un estratto conto bancario o di un controllo biometrico eseguito una sola volta e riutilizzato più volte. Una volta che esiste quell'infrastruttura, la domanda diventa: chi la controlla, chi può richiedere una prova da essa e cosa viene registrato ogni volta che avviene un controllo. Sono esattamente le domande sollevate nell'analisi indipendente di sistemi simili: come ha sostenuto un consulente di EDRi, le affermazioni secondo cui la verifica dell'età può essere neutrale dal punto di vista della privacy spesso non reggono quando si osserva come i sistemi vengono effettivamente implementati e chi ha accesso ai dati sottostanti.

Rischi per la privacy: sorveglianza dilagante e il dibattito sulla verifica dell'età

La tensione di fondo è quella che emerge in quasi tutti i dibattiti sulla verifica dell'età in tutto il mondo: un sistema progettato per rispondere a una domanda circoscritta — questo utente è abbastanza grande? — può trasformarsi silenziosamente in un livello più ampio di identità e tracciamento. Se un'app viene utilizzata per confermare l'età sui social media, ci sono pochi motivi tecnici per cui in seguito non possa essere richiesta per altri servizi, creando un modello di eventi di verifica registrati legati a un'unica credenziale. Anche con robuste tutele crittografiche, l'esistenza di un punto di controllo obbligatorio per la verifica dell'età cambia il rapporto tra gli utenti e le piattaforme e tra gli utenti e lo Stato.

E tutto questo non avviene in modo isolato. L'UE ha già dimostrato la volontà di perseguire strumenti di ampia portata, prossimi alla sorveglianza, in nome della protezione dei minori. La recente mossa di riproporre il Chat Control 1.0 in una votazione a sorpresa a luglio segue uno schema simile: una giustificazione legata alla sicurezza dei minori abbinata a un meccanismo con implicazioni di monitoraggio molto più ampie. I difensori della privacy hanno ragione a chiedersi se l'età minima per i social media e la sua app di verifica rimarranno limitati a un ambito ristretto o se rappresenteranno un'altra espansione della propensione dell'UE a un controllo dell'attività quotidiana online legato all'identità.

Cosa significa per te

Se sei un genitore nell'UE, la proposta potrebbe ridurre realmente l'esposizione di tuo figlio a progettazioni che creano dipendenza e a contenuti inappropriati, a condizione che le piattaforme rispettino gli obblighi in modo sostanziale e non solo formale. Se sei un adolescente o un giovane adulto, aspettati degli attriti: più controlli dell'identità, più passaggi per la verifica dell'account e un accesso meno anonimo alle piattaforme principali. Se sei semplicemente un utente attento alla privacy, di qualsiasi età, il lancio di un'app di verifica dell'età legata al governo merita di essere seguito con attenzione, poiché le credenziali e l'infrastruttura create per la sicurezza dei minori raramente rimangono confinate a quell'unico scopo una volta che esistono.

Punti chiave

  • Il piano UE per l'età minima sui social media associa una soglia di età minima a nuove norme sulla responsabilità delle piattaforme ai sensi del Digital Services Act.
  • Un'app UE di verifica dell'età è centrale per l'applicazione, ma le sue garanzie sulla privacy dipendono interamente da dettagli attuativi ancora non del tutto definiti.
  • Ricercatori indipendenti sulla privacy hanno già messo in discussione le affermazioni secondo cui i sistemi di verifica dell'età possano preservare completamente la privacy.
  • Questa proposta si inserisce in una tendenza più ampia dell'UE di politiche per la sicurezza dei minori con implicazioni significative per la sorveglianza, per cui è fondamentale seguire l'evoluzione delle regole sul trattamento dei dati dell'app prima che essa diventi obbligatoria.