Inrikesdepartementet säger att man kommer att lagstifta om polisens användning av ansiktsigenkänning och inrätta en ny tillsynsmyndighet med befogenhet att ansöka om förelägganden. Butiker som använder verktygen får en separat code. Om planerna går vidare skulle en brittisk tillsynsmyndighet för ansiktsigenkänningslagen ge landet sitt första dedikerade lagstadgade regelverk för live-biometrisk övervakning.

Källrapporten är kortfattad och många detaljer är fortfarande obesvarade. Här är vad som är känt, vad som inte är känt och vad det kan innebära för människor som rör sig på brittiska huvudgator.

Vad Inrikesdepartementet föreslår

Enligt rapporten avser Inrikesdepartementet att ge polisens ansiktsigenkänning en lagstadgad grund. I praktiska termer innebär det att parlamentet skulle anta en lag som specifikt reglerar hur polisen får använda tekniken, i stället för att förlita sig på en lapptäcke av befintliga regler.

Två element sticker ut:

  • En ny tillsynsmyndighet med befogenhet att ansöka om förelägganden.
  • En separat code för butiker som använder ansiktsigenkänningsverktyg.

Förslaget följer på ökad uppmärksamhet kring kamerainstallationer i livliga offentliga miljöer. För bakgrund om de expanderande installationerna som föranledde den juridiska åtstramningen, se vår tidigare artikel om kameror på Oxford Street och kraven på brittiska regler för polisens ansiktsigenkänning.

Källan anger inte när en proposition kan läggas fram, hur samrådet kommer att se ut eller vilka specifika användningar av tekniken som skulle tillåtas eller begränsas. Dessa punkter kommer att spela stor roll.

Hur den nya tillsynsmyndighetens befogenheter kan fungera

Den mest framträdande detaljen är att tillsynsmyndigheten skulle ha befogenhet att ansöka om förelägganden. Ett föreläggande är ett domstolsbeslut som kräver att en part slutar göra något, eller gör något specifikt. Att ge en tillsynsmyndighet möjlighet att ansöka om ett sådant antyder att den skulle kunna gå till domstol för att stoppa en användning av ansiktsigenkänning som bedöms vara olaglig, i stället för att bara utfärda vägledning eller rekommendationer.

Det skulle vara en betydande förskjutning från frivillig eller rådgivande tillsyn. Källan ger dock få detaljer, så flera frågor kvarstår:

  • Vilket organ kommer att agera som tillsynsmyndighet, och kommer det att vara ett nytt eller ett befintligt med utökade befogenheter?
  • Kommer det att övervaka endast polisen, eller även andra användare?
  • Vilka standarder kommer det att upprätthålla, såsom träffsäkerhetströsklar, kriterier för bevakningslistor eller begränsningar för var kameror får placeras?
  • Kommer det att finnas böter, rapporteringsskyldigheter eller krav på offentlig transparens vid sidan av förelägganden?

Fram till dess att lagstiftningen eller ett samrådsdokument publiceras är det inte möjligt att säga hur stark regleringen blir. Befogenheter att ansöka om förelägganden är ett användbart verktyg för efterlevnad, men deras värde beror på de regler de används för att upprätthålla.

Varför butiker får en separat code

Rapporten säger att detaljhandlare som använder ansiktsigenkänning kommer att omfattas av en separat code i stället för polisens ramverk. Den åtskillnaden är principiellt logisk: polis och privata företag verkar under olika rättsliga befogenheter och för olika syften. Polisen agerar i allmän säkerhets och brottsbekämpnings namn, medan butiker är privata aktörer som vanligtvis fokuserar på stöld och säkerhet.

En separat code väcker också frågor. En code är i allmänhet mindre bindande än primärlagstiftning, och källan anger inte om den kommer att ha rättslig kraft eller hur efterlevnad skulle kontrolleras. Den anger inte heller om den nya tillsynsmyndigheten skulle övervaka detaljhandelns användning. Läsare som handlar i butiker med ansiktsigenkänning bör hålla utkik efter detaljer om skyltning, datalagring och hur människor kan bestrida att de felaktigt flaggats.

Vad detta innebär för dig

För de flesta förändras ingenting omedelbart. Planen är en avsiktsförklaring, och lagstiftning tar tid. Men inriktningen är anmärkningsvärd: regeringen erkänner att de nuvarande reglerna för live-biometrisk övervakning behöver en tydligare rättslig grund.

Om lagen är väl utformad skulle den kunna medföra tydligare gränser, oberoende tillsyn och en väg att bestrida missbruk. Om den är svag skulle den i stället kunna formalisera en bredare användning av tekniken utan starka skyddsåtgärder. Detaljerna kommer att avgöra vilket utfall som är mer sannolikt.

Åtgärder du kan vidta för att begränsa biometrisk spårning

Inget verktyg kan helt förhindra att man skannas av en kamera på en offentlig plats, och ett VPN påverkar inte kameror på gatan. Ändå finns det förnuftiga åtgärder:

  • Leta efter skyltning. Organisationer som använder ansiktsigenkänning förväntas i allmänhet informera människor. Notera var det används.
  • Granska sekretessinställningarna för foton. Begränsa vem som kan se och ladda ner dina offentliga foton på sociala plattformar, eftersom bilder online kan hamna i ansiktsdatabaser.
  • Ställ frågor. Du kan fråga en detaljhandlare hur den hanterar biometriska data, och du kan göra en begäran om datatillgång för att se vad en organisation har om dig.
  • Svara på samråd. Allmänhetens synpunkter efterfrågas ofta när nya lagar utarbetas.
  • Säkra dina konton. Starka, unika lösenord och tvåfaktorsautentisering skyddar de andra personuppgifter som kan kopplas till din identitet.

Vad du bör hålla koll på härnäst

Tillsynsmyndigheten för den brittiska ansiktsigenkänningslagen är fortfarande ett koncept för närvarande. Viktiga saker att följa är samrådet, texten i en eventuell proposition, tillsynsmyndighetens identitet och finansiering, och huruvida detaljhandelscoden kommer att vara verkställbar. Vi kommer att fortsätta följa utvecklingen när detaljer framkommer. Under tiden ger vår rapport om kamerainstallationerna på Oxford Street och reglerna som följde kontext till varför denna juridiska åtstramning sker, och det är värt att följa samrådet och lagstiftningen noggrant när de tar form.