Ofcom, l'autorità britannica per le comunicazioni, ha aperto un'indagine formale su TikTok in merito al timore che il suo sistema di stima dell'età possa non soddisfare gli standard richiesti dall'Online Safety Act (OSA). Al centro dell'indagine c'è la tecnologia biometrica di verifica dell'età di TikTok, in particolare se i metodi utilizzati dalla piattaforma per stimare l'età di un utente a partire da scansioni facciali e altri segnali siano sufficientemente efficaci per tenere i bambini lontani da contenuti e funzionalità destinati esclusivamente agli adulti.

L'indagine è ancora nelle fasi iniziali, ma rappresenta una delle prime occasioni in cui un'autorità di regolamentazione britannica mette direttamente in discussione l'affidabilità del software biometrico di stima dell'età presso una grande piattaforma. Per i lettori che seguono la regolamentazione della sicurezza online, questo si inserisce nel precedente controllo di Ofcom sulle pratiche di conformità di TikTok, descritto nel nostro articolo sull'indagine Ofcom sulla verifica dell'età di TikTok, che aveva già sollevato preoccupazioni su come la piattaforma gestisce gli account di minorenni nel Regno Unito.

Cosa copre l'indagine di Ofcom su TikTok

L'indagine di Ofcom si concentra esclusivamente sul fatto che TikTok abbia implementato strumenti "efficaci" di verifica biometrica dell'età, un requisito previsto dall'OSA per le piattaforme che ospitano contenuti potenzialmente dannosi per i minori. L'autorità sta verificando se le attività britanniche di TikTok rispettino i propri obblighi legali, o se il sistema di stima dell'età in uso lasci passare utenti minorenni o classifichi erroneamente gli adulti.

Non si tratta semplicemente di sapere se TikTok disponga di un sistema di controllo dell'età. Ce l'ha. La domanda è se quel sistema funzioni effettivamente come previsto e se TikTok possa dimostrarlo. Ofcom ha l'autorità di richiedere a TikTok dati interni, registri dei test e documentazione tecnica per valutarlo, e l'indagine potrebbe portare a misure coercitive se l'autorità dovesse riscontrare delle carenze.

Come i sistemi di stima dell'età raccolgono e trattano i dati biometrici

Strumenti di stima dell'età come quello sotto esame funzionano in genere analizzando un selfie o un breve video e stimando l'età dell'utente in base alle caratteristiche facciali, utilizzando un modello di apprendimento automatico addestrato su grandi set di dati di volti con età note. Di solito, il sistema produce un punteggio di probabilità piuttosto che un'età esatta, e le piattaforme usano quel punteggio per contrassegnare gli account che potrebbero appartenere a utenti minorenni, per ulteriori verifiche o restrizioni.

Questo processo comporta il trattamento di dati biometrici, una delle categorie più sensibili di informazioni personali secondo la normativa sulla protezione dei dati del Regno Unito e dell'UE. Anche quando una piattaforma dichiara che le immagini vengono cancellate immediatamente dopo la stima, la scansione sottostante richiede comunque l'acquisizione di un'immagine facciale in diretta e la sua elaborazione tramite software proprietario. Gli utenti hanno generalmente una visibilità limitata su quanto a lungo quei dati vengano conservati, su come il modello sia stato addestrato o su quanto sia effettivamente accurato in relazione a età, tonalità della pelle e condizioni di illuminazione diverse.

I compromessi sulla privacy della verifica dell'età ai sensi dell'Online Safety Act

L'OSA è stato concepito per proteggere i bambini online, e pochi metterebbero in discussione questo obiettivo. Ma l'attuazione della legge sta spingendo le piattaforme verso metodi di verifica biometrica che comportano costi propri in termini di privacy. Scansioni facciali, caricamento di documenti d'identità e altri metodi di verifica fanno sì che sia i minori che gli adulti possano dover fornire dati personali sensibili solo per accedere a un'app di social media.

Questo crea un vero compromesso. Una verifica dell'età efficace può ridurre l'esposizione dei bambini a contenuti inappropriati, ma aumenta anche la quantità di dati biometrici e di identità che le piattaforme, e potenzialmente i fornitori terzi di verifica, raccolgono e conservano. Se quei dati vengono gestiti in modo improprio, subiscono una violazione o vengono conservati più a lungo del necessario, le conseguenze potrebbero estendersi ben oltre l'obiettivo di sicurezza originale. L'indagine di Ofcom su TikTok è, in parte, un test per capire se le autorità di regolamentazione possono ritenere le piattaforme responsabili non solo per avere un sistema di controllo dell'età, ma per averne costruito uno che rispetti i principi di minimizzazione dei dati pur rimanendo affidabile.

Cosa significa per te

Se utilizzi TikTok nel Regno Unito, potresti aver già incontrato una richiesta di verifica dell'età, o potresti vederne una presto a seconda di come si sviluppa questa indagine. È bene sapere che una VPN non può aiutarti a evitare o aggirare la verifica biometrica dell'età. Questi controlli sono integrati nei sistemi di account di TikTok e sono legati al tuo account e dispositivo, non alla tua posizione di rete, quindi reindirizzare il traffico attraverso un server diverso non cambierà ciò che l'app ti richiede.

Ciò che una VPN può fare è limitare altre forme di tracciamento mentre utilizzi la piattaforma, come mascherare il tuo indirizzo IP agli inserzionisti o ridurre l'esposizione sulle reti Wi-Fi pubbliche. È un livello separato di protezione della privacy, non un espediente per i requisiti di verifica dell'età.

Consigli pratici

Prima di inviare qualsiasi dato biometrico a un'app, controlla cosa dice l'informativa sulla privacy della piattaforma riguardo ai tempi di conservazione e cancellazione. Verifica se la verifica dell'età è gestita internamente o da un fornitore terzo, poiché questo cambia chi ha accesso ai tuoi dati. Se sei un genitore, rivedi le impostazioni dell'account di tuo figlio e comprendi quale metodo di verifica TikTok stia richiedendo. E tieni d'occhio come procede l'indagine di Ofcom su TikTok, poiché i suoi risultati potrebbero influenzare il modo in cui ogni grande piattaforma gestirà i controlli biometrici dell'età nel Regno Unito in futuro.