새로운 연령 확인법의 물결이 어린이와 청소년의 인터넷 접근 방식을 재편하고 있다. 일부 주에서는 이미 소셜 미디어 플랫폼이 사용자의 연령을 확인한 후 접근을 허용하도록 요구하는 규칙을 통과시켰으며, 워싱턴의 의원들은 이러한 요건을 전국적으로 표준화할 수 있는 연방 법안을 검토하고 있다. 팻 해리건 의원의 청소년 온라인 안전 관련 활동을 다룬 보도에서 강조된 최근의 한 주 법률은, 소셜 미디어 기업들이 기기 운영체제를 통해 연령을 확인하도록 의무화하고 미성년자의 위치 공유와 알고리즘 타깃팅을 제한한다. 해리건 의원은 또한 초당적 ‘총 스크린 타임 법안(Total Screen Time Act)’을 발의했는데, 이 법안은 국립표준기술연구소(NIST)로 하여금 부모가 앱별로 설정을 찾아 헤매지 않고 기기 전반의 화면 사용 시간 제한을 관리할 수 있도록 자발적 표준을 마련하게 하는 내용이다.

이러한 법안들의 의도는 분명하지만(유해 콘텐츠와 약탈적 데이터 수집으로부터 어린이 보호), 이를 시행하는 메커니즘은 실제 프라이버시 문제를 제기한다. 그리고 기술에 익숙한 10대가 늘어나면서, 새로운 인증 장벽을 피하는 가장 쉬운 방법은 대부분의 사람이 성인들의 개인정보 보호 도구로 떠올리는 바로 그것, VPN이다.

연령 확인법이 실제로 작동하는 방식

대부분의 연령 확인 시스템은 몇 가지 방식 중 하나에 의존한다. 정부 발급 신분증 업로드, 얼굴 나이 추정 스캔에 동의, 또는 앞서 설명한 새 법률이 요구하는 대로 기기 운영체제 설정을 통한 연령 확인이다. 각 접근법에는 상충점이 있다. 신분증 업로드는 실명을 특정 플랫폼이나 계정에 영구적으로 연결하는 기록을 만든다. 얼굴 추정 도구는 비록 나이 확인 직후 데이터가 삭제된다 해도 생체 정보를 수집한다. 기기 수준의 인증은 책임을 애플과 구글에 넘기지만, 이는 곧 이 기업들이 어떤 앱을 누가 얼마나 사용하는지, 그리고 사용자의 나이가 몇 살인지에 대한 더 세분화된 데이터를 보유하게 된다는 뜻이기도 하다.

이 중 어떤 방식도 1998년에 제정되어 13세 미만 아동의 데이터 수집에 좁게 초점을 맞춘 아동 온라인 프라이버시 보호법(COPPA)에 의해 포괄적으로 규율되지 않는다. 청소년 대상 연령 확인, 위치 제한, 알고리즘 제한은 주별 법률의 잡다한 조각들 사이에 놓여 있으며, 어떤 데이터를 수집할 수 있는지, 얼마나 오래 보관할 수 있는지, 누가 접근할 수 있는지는 주마다 크게 다르다. 바로 이 파편화된 현실 때문에 의원들이 연방 표준을 고려하게 되었지만, 의회가 조치를 취하기 전까지 가족들은 서로 호환되지 않는 주별 규칙들의 혼합판을 헤쳐나가고 있다.

VPN 연결: 입법자들이 완전히 닫지 못한 허점

여기서 VPN이 등장한다. 어떤 규칙을 적용할지 결정하기 위해 지리적 위치나 기기 설정에 의존하는 연령 확인법은, 그 시스템에 입력되는 위치 및 신원 데이터만큼만 허술하기 짝이 없다. VPN을 사용하면 인터넷 연결을 다른 주나 국가의 서버를 통해 우회시킬 수 있으며, 이는 해당 기기가 연령 확인 요건이 적용되지 않거나 덜 엄격하게 적용되는 곳에 있는 것처럼 보이게 할 수 있다. 신분증 확인이나 나이 추정 스캔을 건너뛰고 싶어 하는 10대에게 VPN 앱을 다운로드하는 것은 인증 과정 자체보다 훨씬 빠르고 간단한 경우가 많다.

이는 묘한 역학을 만든다. 온라인에서 미성년자를 보호하기 위해 설계된 법률이, 기술에 익숙한 10대들을 부모와 규제 당국이 기대했던 바로 그 감독을 벗겨내는 도구로 내모는 의도치 않은 결과를 낳을 수 있다. 또한 이는 한때 주로 스트리밍 제한을 우회하기 위한 틈새 수단이었던 미성년자의 VPN 사용이, 인증 요건이 더 많은 플랫폼과 주로 확대됨에 따라 더 보편화될 가능성이 높다는 의미이기도 하다.

동시에 VPN 자체가 본질적으로 문제인 것은 아니다. 부모에게 가정용 VPN이나 라우터 수준의 프라이버시 도구는 더 넓은 전략의 일부가 될 수 있다. 제3자의 데이터 수집을 제한하고, 공유된 가족 기기에서의 추적을 줄이며, 자녀가 공공 와이파이를 사용할 때 보호 계층을 더하는 것이다. 중요한 차이는 의도와 구성 방식이다. 가족의 프라이버시 설정의 일환으로 투명하게 사용되는 VPN은 부모 몰래 플랫폼의 연령 게이트를 우회하기 위해 특별히 다운로드된 VPN과 매우 다르다.

이것이 당신에게 의미하는 바

부모라면 실질적으로 명심할 점은, 연령 확인법만으로는 자녀의 프라이버시를 완전히 보호하거나 접근을 제한할 수 없다는 사실이다. 플랫폼 수준의 연령 확인과 기기 수준의 자녀 보호 기능을 결합하고, ‘차단 해제’를 마케팅하는 VPN 앱이 왜 존재하며 그것이 당신에게서 무엇을 숨길 수 있고 숨길 수 없는지에 대해 솔직한 대화를 나누어야 한다. 이미 10대 자녀가 VPN을 사용하고 있다면, 그것이 단순한 스트리밍 제한을 넘어서는 경로를 우회하고 있을 수 있음을 이해하라.

이러한 입법 추세를 지켜보는 프라이버시에 민감한 성인이라면, 연령 확인 데이터가 어떻게 저장되고 얼마나 오래 보관되는지 주목해야 한다. 10대의 나이를 확인하기 위해 구축된 동일한 인프라가 결국 당신의 나이를 확인하는 데 사용될 수 있기 때문이다.

결론

연령 확인법은 빠르게 확장되고 있지만, 이를 둘러싼 프라이버시 보호 장치와 이를 우회하기 위해 사람들이 사용하는 도구 역시 그만큼 빠르게 진화하고 있다. 가족들은 의회가 연방 표준을 확정할 때까지 기다릴 필요 없이 지금 당장 집에서 이러한 대화를 시작할 수 있다. VPN, 생체 인식 검사, 주 수준 규칙이 어떻게 상호작용하는지 지금 이해하는 것이, 아직 쓰여지고 있는 법률 환경보다 한 발 앞서 나가는 최선의 방법이다.