Een wereldwijde coalitie spreekt zich uit voor Zambia

Meer dan 370 organisaties uit 106 landen hebben zich verenigd in de #KeepItOn-coalitie om een rechtstreeks beroep te doen op de Zambiaanse president Hakainde Hichilema. Hun boodschap is eenvoudig maar urgent: nu Zambia de verkiezingen ingaat, moet de regering garanderen dat burgers gedurende het hele verkiezingsproces onbelemmerde toegang tot het internet hebben.

De coalitie, gecoördineerd door de digitale rechtenorganisatie Access Now, heeft jarenlang internetblokkades wereldwijd gedocumenteerd en zich ertegen verzet. Hun brief aan president Hichilema stelt internettoegang voor niet als een gemak, maar als een mensenrechtenkwestie die rechtstreeks verbonden is met de vrijheid van meningsuiting, de toegang tot informatie en het vermogen van burgers om op een zinvolle manier deel te nemen aan democratische processen.

Waarom verkiezingen een ontbrandingspunt zijn voor internetblokkades

Verkiezingen zijn wereldwijd een van de meest voorkomende aanleidingen geworden voor door de overheid opgelegde internetbeperkingen. Wanneer burgers geen internettoegang hebben, verliezen ze de mogelijkheid om verkiezingsuitslagen te verifiëren, met waarnemers te communiceren, onregelmatigheden te melden of simpelweg contact te houden met familie en vrienden tijdens politiek gevoelige periodes. Blokkades kunnen ook de toegang tot onafhankelijke nieuwsbronnen afsnijden, waardoor burgers afhankelijk worden van door de staat gecontroleerde informatiekanalen, precies op het moment dat accurate informatie het belangrijkst is.

Het beroep van de #KeepItOn-coalitie op Zambia weerspiegelt een patroon dat wereldwijd herhaaldelijk is waargenomen. Regeringen die met omstreden verkiezingen te maken hebben, rechtvaardigen blokkades soms als noodzakelijk voor de openbare orde of de nationale veiligheid, maar voorvechters van digitale rechten stellen dat deze beperkingen bijna altijd meer kwaad dan goed doen. Ze ontwrichten kleine bedrijven die afhankelijk zijn van mobiel geld en online transacties, verhinderen journalisten om in realtime verslag te doen en kunnen mensenrechtenschendingen verdoezelen die anders gedocumenteerd en met de buitenwereld gedeeld zouden kunnen worden.

Dit beroep op Zambia komt tegen een verontrustende mondiale achtergrond. Zoals we schreven in onze berichtgeving over 2025 als het slechtste jaar voor internetvrijheid ooit gemeten, heeft de #KeepItOn-coalitie een alarmerende toename van blokkades wereldwijd gedocumenteerd, waarbij overheden steeds vaker hun toevlucht nemen tot beperkingen van de connectiviteit tijdens momenten van politieke spanning. De verkiezingsperiode in Zambia wordt nu nauwlettend in de gaten gehouden als een test of deze trend zich zal voortzetten, of dat aanhoudende internationale druk overheden tot meer transparantie kan bewegen.

Het privacy- en beveiligingsaspect

Hoewel blokkades vaak worden besproken in termen van vrije meningsuiting, hebben ze ook aanzienlijke gevolgen voor privacy en veiligheid. Wanneer overheden internettoegang beperken of afknijpen, doen ze dat vaak via centrale controlepunten, zoals telecomproviders of internetaanbieders, die ook kunnen worden gebruikt voor surveillance. Burgers die blokkades proberen te omzeilen, grijpen vaak naar hulpmiddelen zoals VPN's of mesh-netwerkapps, maar deze oplossingen zijn niet altijd betrouwbaar bij een volledige netwerkblokkade, en het gebruik ervan kan soms ongewenste aandacht trekken in rechtsgebieden waar omzeilingshulpmiddelen beperkt of gemonitord worden.

Er is ook een gegevensbeschermingsdimensie. Tijdens periodes van beperkte connectiviteit kunnen mensen gedwongen worden om op minder, meer centrale platforms of diensten over te stappen, waardoor de diversiteit aan communicatiekanalen afneemt en mogelijk meer persoonsgegevens via minder, makkelijker te monitoren systemen gaan. Deze concentratie kan het voor autoriteiten of kwaadwillende actoren gemakkelijker maken om individuele communicatie en bewegingen te volgen tijdens politiek gevoelige periodes.

Wat dit voor jou betekent

Of je de verkiezingsperiode in Zambia nu volgt als inwoner, als lid van de diaspora, of gewoon als iemand die wereldwijde internetvrijheidstrends in de gaten houdt, er zijn een paar praktische realiteiten die de moeite waard zijn om te begrijpen. Ten eerste komen internetblokkades zelden zonder waarschuwingssignalen, zoals uitspraken van de overheid over 'openbare orde' of eerdere gevallen van bandbreedtebeperking tijdens protesten of politieke gebeurtenissen. Op de hoogte blijven van deze signalen kan je helpen om je voor te bereiden.

Ten tweede, als je afhankelijk bent van connectiviteit voor werk, communicatie met familie of maatschappelijk engagement in een regio waar blokkades een risico vormen, is het de moeite waard om vooraf je opties te begrijpen, in plaats van in een crisis te moeten improviseren. Dit omvat kennis van welke offline communicatiemiddelen er bestaan, inzicht in hoe mobiele data versus vaste breedbandtoegang verschillend kan worden beïnvloed, en het besef dat omzeilingshulpmiddelen variërende effectiviteit hebben, afhankelijk van het type opgelegde beperking.

Tot slot hebben internationale drukcampagnes zoals deze van #KeepItOn in sommige gevallen wel degelijk een staat van dienst in het beïnvloeden van overheidsgedrag. Publieke oproepen, gecombineerd met monitoring en rapportage door digitale rechtenorganisaties, creëren documentatiesporen die van belang kunnen zijn voor toekomstige verantwoordingsinspanningen, zelfs als ze een blokkade niet rechtstreeks voorkomen.

Concrete aandachtspunten

  • Volg geloofwaardige digitale rechtenorganisaties voor realtime updates als je banden hebt met Zambia tijdens de verkiezingsperiode.
  • Begrijp dat VPN's en omzeilingshulpmiddelen helpen bij inhoudsbeperkingen en censuur, maar dat ze de toegang niet kunnen herstellen tijdens een volledige netwerkblokkade.
  • Als je een bedrijf of organisatie beheert met activiteiten in Zambia, overweeg dan noodcommunicatieplannen die niet uitsluitend afhankelijk zijn van internetconnectiviteit.
  • Steun en deel geloofwaardige berichtgeving over internetblokkades om de internationale aandacht voor dit onderwerp vast te houden.

Het beroep van de #KeepItOn-coalitie op Zambia is een herinnering dat internettoegang tijdens verkiezingen niet alleen een technische of politieke kwestie is. Het gaat om fundamentele rechten die van invloed zijn op hoe burgers deelnemen aan de vormgeving van hun eigen regering. Terwijl de verkiezingen naderen, kan aanhoudende aandacht van de wereldwijde gemeenschap een rol spelen bij de vraag of het internet in Zambia aan blijft.