CactusVPN ist ein kleiner, unabhängig betriebener VPN-Dienst mit Hauptsitz in Moldawien. Das Unternehmen agiert außerhalb der Five-Eyes-, Nine-Eyes- und Fourteen-Eyes-Geheimdienstkooperationen, was für datenschutzbewusste Nutzer einen bedeutsamen jurisdiktionellen Vorteil darstellt. Allerdings bedeuten der geringe Umfang des Unternehmens und die mangelnde Transparenz hinsichtlich der Eigentümerstruktur, dass Nutzer einem relativ unbekannten Anbieter erhebliches Vertrauen entgegenbringen müssen.
Das Servernetzwerk ist die offensichtlichste Schwäche von CactusVPN. Mit nur 36–39 Servern in 22–25 Ländern wird es von großen Anbietern, die Tausende von Servern in 60 oder mehr Ländern betreiben, klar in den Schatten gestellt. Die Serverstandorte verteilen sich auf Nord- und Südamerika (darunter neun US-Städte, Kanada und Brasilien), Europa (Großbritannien, Niederlande, Deutschland, Schweiz und weitere Länder) sowie den asiatisch-pazifischen Raum (Hongkong, Japan, Singapur, Australien, Indien und Malaysia). Alle Server nutzen gemeinsam genutzte statische IP-Adressen auf gemieteter Infrastruktur anstelle eigener Hardware.
In Bezug auf Sicherheit schneidet CactusVPN für seine Größe durchaus zufriedenstellend ab. Es werden sieben Protokolle unterstützt: OpenVPN (TCP und UDP), WireGuard, IKEv2, SoftEther, L2TP/IPSec, SSTP und PPTP. Die OpenVPN-Implementierung verwendet AES-256-CBC-Verschlüsselung mit SHA-256-Authentifizierung, einem RSA-2048-Handshake und Perfect Forward Secrecy über ECDHE. Die Apps verfügen über einen Kill-Switch sowie eine Application-Killer-Funktion. Allerdings gibt es keinen IPv6- oder WebRTC-Leckschutz, und der DNS-Leckschutz muss manuell aktiviert werden, anstatt standardmäßig aktiv zu sein. Unabhängige Leak-Tests haben auf Windows und macOS keine kritischen IP- oder DNS-Lecks festgestellt.
Die Datenschutzrichtlinie ist der Bereich, der bei CactusVPN Anlass zur Sorge gibt. Obwohl das Unternehmen eine strikte No-Logs-Richtlinie ohne Speicherung von IP-Adressen, Verkehrsdaten, Verbindungszeitstempeln oder Bandbreitennutzung behauptet, behält es sich gleichzeitig das Recht vor, personenbezogene Daten nach eigenem Ermessen an Strafverfolgungsbehörden weiterzugeben. Dazu gehören Name, Kaufdatum und Zahlungsmethode des Nutzers. Entscheidend ist, dass die No-Logs-Behauptung bisher von keiner unabhängigen Drittpartei geprüft wurde – eine erhebliche Lücke in einer Zeit, in der führende Mitbewerber solche Audits routinemäßig in Auftrag geben und veröffentlichen.
Die Geschwindigkeitsleistung ist ausreichend, aber wenig beeindruckend. Bei Tests liegen die Geschwindigkeitsverluste bei internationalen Verbindungen typischerweise zwischen 16 und 24 Prozent, während lokale Server eine minimale Leistungseinbuße von etwa 2 Prozent aufweisen. Die maximal gemessenen Download-Geschwindigkeiten haben unter günstigen Bedingungen etwa 215 Mbps erreicht. Diese Werte platzieren CactusVPN im Mittelfeld des Marktes, aber merklich hinter erstklassigen Anbietern.
Eines der herausragenden Merkmale von CactusVPN ist der mitgelieferte Smart-DNS-Dienst, der über 340 Streaming-Seiten entsperren kann, ohne den gesamten Datenverkehr durch einen VPN-Tunnel zu leiten. Der VPN-Dienst selbst kann auf Netflix-Bibliotheken in den USA, Großbritannien, Australien und Japan sowie auf YouTube zugreifen. Bei HBO Max, Hulu, Disney+ und BBC iPlayer ist es jedoch in mehreren Tests gescheitert. Die Smart-DNS-Funktion hat während der Nutzung zudem nachweislich Internetverbindungsstörungen verursacht. Torrenting ist erlaubt, jedoch auf dedizierte P2P-Server in sechs Ländern beschränkt: Niederlande, Deutschland, Schweiz, Spanien, Lettland und Rumänien. Nur bestimmte Abonnementstufen beinhalten P2P-Zugang.
Die Preisgestaltung ist wettbewerbsfähig, insbesondere bei längeren Laufzeiten. Der Monatsplan kostet etwa 6,99–9,99 $, während Zweijahrespläne den effektiven Preis auf ca. 2,77–3,95 $ pro Monat senken. Eine kostenlose 3-Tage-Testversion und eine 30-tägige Geld-zurück-Garantie sind verfügbar, obwohl die Rückerstattungsrichtlinie als starr und mit zahlreichen Bedingungen verknüpft beschrieben wurde. Die Zahlungsoptionen sind vielfältig und umfassen Kreditkarten, PayPal sowie über 30 Kryptowährungsoptionen. Der Dienst unterstützt unbegrenzte gleichzeitige Verbindungen, was großzügig ist.
Der Kundensupport ist während der Betriebszeiten reaktionsschnell, mit Live-Chat-Antwortzeiten unter 30 Sekunden und E-Mail-Antworten innerhalb weniger Minuten. Die Verfügbarkeit ist jedoch auf 16 Stunden pro Tag an Wochentagen beschränkt, ohne Wochenendunterstützung – ein deutlicher Nachteil im Vergleich zum 24/7-Support der meisten Mitbewerber.
CactusVPN besetzt eine Nische als budgetfreundliches VPN mit einem nützlichen Smart-DNS-Zusatz, doch sein kleines Servernetzwerk, die unverifizierten No-Logs-Behauptungen und die inkonsistente Streaming-Leistung machen es schwer, ihn gegenüber etablierteren Alternativen zu empfehlen. Er könnte für Nutzer interessant sein, die speziell Smart-DNS-Funktionalität benötigen oder einer moldawischen Jurisdiktion Priorität einräumen, aber den meisten Nutzern wäre mit einem Anbieter mit größerer Infrastruktur und unabhängig verifizierten Datenschutzpraktiken besser gedient.